A che altitudine volano gli aerei di linea?

Un aereo di linea vola in crociera normalmente tra i livelli di volo 300 e 410, cioè tra 9.100 e 12.500 m (30.000-41.000 ft). I voli brevi di meno di un'ora raramente superano gli 8.000-9.000 m, perché non conviene salire oltre; i voli a lungo raggio iniziano la crociera a circa 10.000 m, quando l'aereo è ancora pesante di carburante, e salgono gradualmente fino a 12.000 m man mano che diventano più leggeri. L'altitudine massima certificata fissa il limite: circa 12.000-12.500 m (39.000-41.000 ft) per l'Airbus A320 o il Boeing 737, e 13.100 m (43.000 ft) per l'A350 e il 787. I jet executive raggiungono i 15.500 m (51.000 ft).

A 11.000 m di altitudine, la densità dell'aria è inferiore a un terzo di quella al livello del mare. Con meno resistenza, l'aereo ha bisogno di meno spinta per mantenere la velocità, e i turbofan funzionano anche meglio in aria fredda. Il risultato è un consumo di carburante per chilometro molto inferiore a quello che si avrebbe a 3.000 m. Volare in alto porta anche l'aereo sopra la maggior parte del maltempo: le nuvole temporalesche possono superare questa altitudine, ma vengono evitate, e la turbolenza convettiva degli strati più bassi resta al di sotto. Salire ancora più in alto non conviene, perché l'aria rarefatta riduce la portanza e restringe il margine tra velocità di stallo e velocità massima.

L'altitudine di volo viene negoziata con il controllo del traffico aereo: di norma, i voli verso est utilizzano livelli di volo dispari e quelli verso ovest livelli pari, separati verticalmente di 300 m (1.000 ft). Il pilota richiede l'altitudine ottimale calcolata dal computer di bordo in base a peso, vento e temperatura, e il controllore la concede se lo spazio aereo è libero. Per questo due aerei dello stesso tipo sulla stessa rotta possono incrociarsi ad altitudini diverse.