A che velocità vola lo Space Shuttle?

Il sistema decollava con due booster a propellente solido e i tre motori principali dell'orbiter, alimentati dal grande serbatoio esterno. I booster si esaurivano dopo due minuti, quando il complesso volava a circa 4.800 km/h a 45 km di altitudine, e cadevano con il paracadute nell'Atlantico per essere riutilizzati. I tre motori principali continuavano a bruciare idrogeno e ossigeno liquidi per altri sei minuti e mezzo, finché l'orbiter raggiungeva circa 7,8 km/s, ossia circa 28.000 km/h. Il serbatoio esterno si separava quindi e veniva distrutto nel rientro; con una breve accensione dei suoi motori orbitali, lo Shuttle circolarizzava la sua orbita tra 300 e 400 km.

Lo Shuttle era l'unico veicolo capace di coprire tutto lo spettro di velocità: orbitava la Terra a Mach 25, scivolava a velocità ipersoniche, supersoniche e subsoniche, e atterrava come un aereo. Il rientro iniziava con una manovra di frenata di appena 90 m/s sopra l'Oceano Indiano o Pacifico. Un'ora dopo, l'orbiter entrava in atmosfera con il muso alzato di 40 gradi, e le piastrelle sul suo ventre resistevano a più di 1.600 °C, mentre l'attrito dissipava l'energia. Una serie di curve a S gli permetteva di perdere velocità senza sovrariscaldarsi.

A circa 25 km dalla pista, lo Shuttle volava ancora a velocità supersonica; rompeva il muro del suono in senso inverso a circa 15 km di altitudine, e il suo doppio boom sonico era udibile da terra. Senza motori, scendeva su una traiettoria sette volte più inclinata di quella di un aereo di linea, e toccava il suolo a circa 350 km/h, attivando un paracadute di frenata. In 135 missioni tra il 1981 e il 2011, cinque orbiter volarono secondo questo profilo.