A che velocità e a quale altitudine volano gli aerei di linea?

Un aereo di linea vola in crociera quasi sempre tra 9.000 e 12.500 m, cioè tra i livelli di volo FL300 e FL410 (30.000-41.000 ft). Il motivo è economico: a questa altitudine la densità dell'aria è solo un quarto di quella al livello del mare, la resistenza aerodinamica diminuisce e i motori consumano molto meno carburante per chilometro; volare più in alto non conviene più, perché le ali hanno bisogno di maggiore velocità per generare portanza e i motori perdono spinta. La quota massima certificata di un A320 o 737 è 12.500 m (41.000 ft); quella di un 787 o A350 è 13.100 m (43.000 ft). I jet executive, più leggeri e con ali più piccole, raggiungono fino a 15.500 m (51.000 ft), mentre i turboelica regionali come l'ATR 72 hanno il loro limite a 7.600 m (25.000 ft).

La quota di volo non è fissa: un aereo parte solitamente verso un primo livello di volo e sale progressivamente man mano che consuma carburante e diventa più leggero, sempre entro il livello autorizzato dal controllo del traffico aereo.

In crociera, i jet a fusoliera stretta volano a Mach 0,78-0,80 e i jet a fusoliera larga a Mach 0,82-0,85. A 11.000 m di altitudine, la velocità del suono è di circa 1.060 km/h, pari a 830-900 km/h nell'aria (450-490 kn). Rispetto al suolo, questo valore cambia con il vento: con una corrente a getto in coda, un volo transatlantico nord può raggiungere una velocità al suolo superiore a 1.100 km/h, mentre con vento contrario può scendere fino a 750 km/h. I turboelica volano a 500-650 km/h.

In decollo, un jet si alza tra 260-300 km/h (140-160 kn), a seconda del peso; in avvicinamento finale vola a 250-280 km/h e tocca terra a circa 240 km/h. Sotto i 3.050 m (10.000 ft), la velocità è limitata a 250 kn (463 km/h) nella maggior parte dello spazio aereo, il che spiega perché un volo a corto raggio passa gran parte del tempo ben al di sotto della velocità di crociera.