Vickers Vanguard Vickers Type 951

Il Type 951 fu la versione con cui British European Airways (BEA) lanciò il programma Vanguard, concepito per succedere al Viscount sulle sue rotte europee. Secondo Wikipedia in tedesco, nel luglio 1956 BEA ordinò venti velivoli del tipo V.951 e sei mesi dopo Trans-Canada Air Lines ne ordinò 23 di una versione diversa, la V.952, con motori più potenti e un peso al decollo maggiore. Wikipedia in spagnolo descrive i venti 951 previsti come dotati di tre membri di equipaggio di condotta, due assistenti di cabina e 126 passeggeri.

Il Type 951 non fu mai costruito nei numeri previsti. Mentre la linea di produzione di Weybridge entrava in funzione, BEA si rese conto che, con rotte in genere brevi, poteva adottare una cabina economy più densa senza perdere prestazioni. Il 23 luglio 1957 Vickers annunciò il Type 953, con la cellula rinforzata della versione canadese ma con gli stessi motori del 951, e la compagnia convertì il suo ordine in sei Type 951 e quattordici Type 953. Wikipedia in tedesco colloca quella decisione nell'estate del 1958. Entrambe le fonti concordano sull'esito: dei venti 951 ordinati ne furono consegnati solo sei e gli altri quattordici uscirono come 953.

Il prototipo, il Type 950 G-AOYW, volò il 20 gennaio 1959. Il 22 aprile dello stesso anno fu seguito dal G-APEA (numero di costruzione 704), il primo 951 per BEA, che volò da Weybridge. Era anche il velivolo che BEA intendeva battezzare «Vanguard»: la compagnia pensava di dare ai propri aerei i nomi di celebri navi da guerra della Royal Navy, ma all'inizio delle consegne aveva adottato la livrea del «quadrato rosso», che pose fine ai battesimi, e nessun Vanguard portò mai realmente un nome.

Le prove motore con il quarto esemplare di serie, il G-APED, rivelarono gravi difetti ai compressori del Tyne, che ritardarono il certificato di aeronavigabilità fino a dicembre 1960. Secondo l'articolo di Wikipedia in inglese sul Tyne, il 951 utilizzava la versione RTy.1 di quel turboelica, con una potenza al decollo di 4.500 bhp (3.400 kW).

BEA effettuò il suo primo volo di linea con il Vanguard il 17 dicembre 1960, da Heathrow a Parigi. Secondo Wikipedia in tedesco, il servizio di linea regolare con il V.951 iniziò il 1º marzo 1961 e i V.953 si aggiunsero nel maggio di quell'anno. Il G-APEA fu consegnato a BEA il 27 marzo 1961. Con la flotta completa di sei 951 e quattordici 953 consegnata entro il 30 marzo 1962, il Vanguard assunse molte delle rotte europee e nazionali più trafficate di BEA. I 951 avevano 127 posti in una cabina a classi miste; l'elenco delle varianti di Wikipedia in inglese li suddivide in 18 di prima classe e 109 economy, mentre la sezione sulla storia operativa indica 18 posti di prima classe in coda e 108 turistici. Quella configurazione fu poi cambiata in 139 posti tutti turistici.

Due incidenti mortali dei Vanguard di BEA riguardarono velivoli di questa versione. Nella notte tra il 26 e il 27 ottobre 1965, il G-APEE, costruito nel 1959, volava da Edimburgo a Heathrow con nebbia e visibilità inferiore a 50 metri. Dopo due mancati avvicinamenti e un'attesa, l'equipaggio tentò ancora una volta di atterrare sulla pista 28R, decise di riattaccare di nuovo e il velivolo toccò la pista alle 01:23 circa prendendo fuoco. Morirono tutte le 36 persone a bordo, 6 membri d'equipaggio e 30 passeggeri. L'inchiesta attribuì l'incidente a un errore del pilota, tra i cui fattori figuravano la scarsa visibilità, informazioni errate fornite al comandante, la stanchezza, la mancanza di esperienza negli atterraggi con nebbia e una selezione errata dei flap.

Il 2 ottobre 1971 il G-APEC (numero di serie 706, costruito nel 1959 e consegnato a BEA nel 1961) operava il volo BEA 706 da Heathrow a Salisburgo. A 19.000 piedi (5.791 m) sul Belgio la paratia stagna posteriore cedette; la pressione strappò via i piani di coda e il velivolo precipitò fuori controllo vicino ad Aarsele. Furono uccisi tutti i 55 passeggeri e gli 8 membri d'equipaggio. L'inchiesta britannica rilevò corrosione nella parte inferiore della paratia, che la tecnica radiografica usata da BEA non aveva permesso di individuare in tempo; i ripetuti cicli di pressurizzazione fecero crescere la cricca fino al cedimento. Si scoprì in seguito che otto Vanguard della flotta presentavano la stessa cricca e furono introdotte una nuova tecnica di rilevamento della corrosione e un migliore accesso a quelle zone.

Secondo le fonti, le nove conversioni cargo Merchantman furono realizzate a partire da velivoli Type 953; nessuna cita un 951 convertito. Il primo 951, il G-APEA, fu demolito a Heathrow il 30 maggio 1973. Le fonti consultate non indicano il destino finale del G-APEB, del G-APED e del G-APEF.