McDonnell Douglas F-4 Phantom II F-4EJ

Il Giappone scelse il Phantom II come suo nuovo caccia alla fine degli anni sessanta. La decisione fu resa pubblica il 1° novembre 1968 e rese il paese uno dei pochi a costruire il velivolo su licenza. La Forza di Autodifesa Aerea (JASDF) lo destinava a sostituire i suoi Lockheed F-104J Starfighter nella difesa aerea, e i limiti legali giapponesi all'armamento aria-suolo segnarono il progetto fin dall'inizio: l'F-4EJ fu consegnato senza il computer di bombardamento AN/AJB-7, senza il sistema per il missile AGM-12 Bullpup, senza l'equipaggiamento di controllo delle armi nucleari e senza sonda né ricettacolo per il rifornimento in volo. I ricevitori di allarme radar e altri equipaggiamenti la cui esportazione non fu autorizzata furono sostituiti da sistemi fabbricati in Giappone.

McDonnell Douglas costruì a Saint Louis i due prototipi (17-8301 e 17-8302), che volarono per la prima volta il 14 gennaio 1971 e furono consegnati alla base di Gifu nel marzo dello stesso anno. Gli 11 successivi furono assemblati in Giappone e il primo esemplare di fabbricazione giapponese volò il 12 maggio 1972. La Mitsubishi Heavy Industries produsse il resto in nove anni, in piccoli lotti pluriennali che resero lenta la catena di montaggio.

L'F-4EJ conservò la cellula, il cannone M61 e i motori dell'F-4E statunitense, ma eliminò tutto ciò che riguardava l'attacco al suolo e il rifornimento in volo. Mentre l'F-4E della USAF era concepito come cacciabombardiere, quello giapponese nacque come puro intercettore sotto la dottrina di difesa esclusiva del Giappone. Quell'impostazione si mantenne fino alla modernizzazione Kai, che restituì al velivolo la capacità aria-superficie che gli era stata negata all'origine.

In totale la JASDF ricevette 140 F-4EJ: i due prototipi McDonnell Douglas e 138 costruiti dalla Mitsubishi. A questi si aggiunsero 14 RF-4E da ricognizione privi di armamento, acquistati direttamente da McDonnell Douglas e consegnati tra novembre 1974 e giugno 1975. L'ultimo F-4EJ (17-8440) uscì dalla fabbrica Mitsubishi nel maggio 1981 e fu l'ultimo dei 5195 Phantom costruiti nel mondo; noto come «The Final Phantom», prestò servizio nel 306° squadrone e poi nel 301°.

L'F-4EJ entrò in servizio nell'agosto 1972 e arrivò a equipaggiare sei Hikōtai (squadroni): 301, 302, 303, 304, 305 e 306. Il 501°, fino ad allora dotato di RF-86F, ricevette gli RF-4E. Con il passare degli anni l'F-15J andò sostituendo i Phantom in varie unità, e nell'aprile 1994 la forza di F-4EJ fu ridotta a tre squadroni: l'8° a Misawa, il 301° a Nyutabaru e il 302° a Naha (Okinawa). Nel 2007 il Giappone manteneva ancora 90 Phantom in servizio e ne studiava la sostituzione, con la vendita dell'F-22 vietata dalle restrizioni statunitensi all'esportazione; nel 2011 fu scelto l'F-35A Lightning II.

Per prolungare la vita della flotta, la JASDF lanciò il programma F-4EJ Kai («modificato»). Previsto per 110 velivoli, fu ridotto a 96. Il primo F-4EJ Kai volò il 17 luglio 1984 ed entrò in servizio il 24 novembre 1989 con il 306° squadrone a Komatsu. Ricevette il radar a impulsi Doppler AN/APG-66J, più piccolo e leggero, e un HUD che gli diede capacità look-down/shoot-down; furono aggiornati il computer centrale, il sistema di allarme e localizzazione J/APR-6, l'IFF e l'unità di navigazione inerziale. Soprattutto, guadagnò capacità aria-superficie con bombe, razzi e, cosa più importante, i missili antinave ASM-1 e ASM-2, due sotto le ali. Con ciò il Kai coprì il ruolo antinave per il quale i Mitsubishi F-1 erano troppo pochi e a corto raggio e i P-3C troppo lenti. Altri 15 F-4EJ e F-4EJ Kai furono convertiti in RF-4EJ da ricognizione, privi di camere interne ma con pod: il TACER da ricognizione elettronica con collegamento dati, il TAC con camere KS-135A e KS-95B, il sistema infrarosso D-500UR e il LOROP con camera KS-146B. Un piccolo numero di F-4EJ divenne EF-4EJ da addestramento alla guerra elettronica.

Il 302° squadrone divenne la prima unità giapponese di F-35 a Misawa il 29 marzo 2019, lasciando i suoi F-4EJ Kai. Il 501° ritirò i suoi RF-4E e RF-4EJ il 9 marzo 2020, dopo 45 anni di servizio della ricognizione Phantom, con un volo cerimoniale di quattro velivoli che incluse il 47-6901, il primo RF-4E costruito per il Giappone; l'unità fu sciolta il 26 marzo. Rimase il 301° come ultimo squadrone di Phantom: il 20 novembre 2020 annunciò l'anticipo del proprio ritiro, volò fino al 10 dicembre e mise a terra i suoi velivoli il 14 dicembre 2020. Due F-4EJ e un F-4EJ Kai continuarono a volare con l'Ala di Sviluppo e Prove di Gifu fino al 17 marzo 2021, data che chiuse mezzo secolo di Phantom in Giappone (1971-2021).