McDonnell Douglas F-4 Phantom II F-4EJ

O Japão escolheu o Phantom II como o seu novo caça no final dos anos 1960. A decisão foi anunciada a 1 de novembro de 1968 e fez do país um dos poucos a construir o avião sob licença. A Força Aérea de Autodefesa do Japão (JASDF) queria-o para substituir o Lockheed F-104J Starfighter na defesa aérea, e os limites legais japoneses ao armamento ar-solo condicionaram o projeto desde o início: o F-4EJ foi entregue sem o computador de bombardeamento AN/AJB-7, sem o sistema de mísseis AGM-12 Bullpup, sem equipamento de controlo de armas nucleares e sem qualquer sonda ou recetáculo de reabastecimento em voo. Os recetores de alerta radar e outros equipamentos não autorizados para exportação foram substituídos por sistemas de fabrico japonês.

A McDonnell Douglas construiu os dois protótipos (17-8301 e 17-8302) em St. Louis; voaram pela primeira vez a 14 de janeiro de 1971 e foram entregues na Base Aérea de Gifu em março de 1971. Os 11 aviões seguintes foram montados no Japão, e o primeiro exemplar de construção japonesa voou a 12 de maio de 1972. A Mitsubishi Heavy Industries produziu os restantes ao longo dos nove anos seguintes, em pequenos lotes plurianuais que mantiveram a linha a avançar lentamente.

O F-4EJ manteve a célula, o canhão M61 e os motores do F-4E americano, mas prescindiu de tudo o que estava ligado ao ataque ao solo e ao reabastecimento em voo. Enquanto o F-4E da USAF fora concebido como caça-bombardeiro, o avião japonês nasceu como intercetor puro ao abrigo da doutrina exclusivamente defensiva do Japão. Essa orientação manteve-se até à modernização Kai, que restituiu a capacidade ar-superfície que tinha sido negada ao tipo à nascença.

A JASDF recebeu 140 F-4EJ no total: os dois protótipos da McDonnell Douglas e 138 construídos pela Mitsubishi. Juntaram-se-lhes 14 aviões de reconhecimento RF-4E desarmados, comprados diretamente à McDonnell Douglas e entregues entre novembro de 1974 e junho de 1975. O último F-4EJ (17-8440) saiu da fábrica da Mitsubishi em maio de 1981 e foi o último dos 5.195 Phantom construídos em todo o mundo; conhecido como «The Final Phantom», serviu na 306.ª Esquadra e mais tarde na 301.ª.

O F-4EJ entrou ao serviço em agosto de 1972 e acabou por equipar seis Hikōtai (esquadras): a 301.ª, a 302.ª, a 303.ª, a 304.ª, a 305.ª e a 306.ª. A 501.ª, que antes voava o RF-86F, recebeu os RF-4E. Ao longo dos anos, o F-15J afastou o Phantom de várias unidades, e em abril de 1994 a força de F-4EJ foi reduzida a três esquadras: a 8.ª em Misawa, a 301.ª em Nyutabaru e a 302.ª em Naha, Okinawa. Em 2007, o Japão ainda tinha 90 Phantom ao serviço e estudava um substituto, com a venda do F-22 bloqueada pelas restrições americanas à exportação; em 2011 foi escolhido o F-35A Lightning II.

Para prolongar a vida da frota, a JASDF lançou o programa F-4EJ Kai («modificado»). Previsto para 110 aviões, foi reduzido a 96. O primeiro F-4EJ Kai voou a 17 de julho de 1984 e entrou ao serviço a 24 de novembro de 1989 na 306.ª Esquadra, em Komatsu. Recebeu o radar Doppler de impulsos AN/APG-66J, mais pequeno e mais leve, e um visor de cabeça erguida (HUD), o que lhe deu capacidade de deteção e tiro para baixo (look-down/shoot-down); o computador central, o sistema de deteção e alerta J/APR-6, o IFF e a unidade de navegação inercial foram todos atualizados. Sobretudo, ganhou capacidade ar-superfície com bombas, foguetes e, mais importante ainda, mísseis antinavio ASM-1 ou ASM-2, dois transportados sob as asas. O Kai preencheu assim o papel antinavio para o qual os Mitsubishi F-1 eram demasiado poucos e de raio de ação demasiado curto e os P-3C demasiado lentos. Outros 15 F-4EJ e F-4EJ Kai foram convertidos em aviões de reconhecimento RF-4EJ, sem câmaras internas mas transportando contentores: o contentor de reconhecimento eletrónico TACER com ligação de dados, o contentor TAC com câmaras KS-135A e KS-95B, o sistema de deteção por infravermelhos D-500UR e o contentor LOROP com uma câmara KS-146B. Um pequeno número de F-4EJ tornou-se avião de treino de guerra eletrónica EF-4EJ.

A 302.ª Esquadra tornou-se a primeira unidade japonesa de F-35, em Misawa, a 29 de março de 2019, quando entregou os seus F-4EJ Kai. A 501.ª retirou os seus RF-4E e RF-4EJ a 9 de março de 2020, após 45 anos de reconhecimento em Phantom, com uma passagem cerimonial de quatro aviões que incluiu o 47-6901, o primeiro RF-4E construído para o Japão; a unidade foi dissolvida a 26 de março. Isso deixou a 301.ª como a última esquadra de Phantom: a 20 de novembro de 2020 anunciou uma retirada antecipada, voou até 10 de dezembro e abateu os seus aviões a 14 de dezembro de 2020. Dois F-4EJ e um F-4EJ Kai continuaram a voar na Air Development and Test Wing em Gifu até 17 de março de 2021, data que encerrou meio século de operações do Phantom no Japão (1971-2021).