Lockheed Martin F-22 Raptor F-22A Block 35

L'F-22A Block 35 è l'ultima configurazione di produzione di serie del Raptor. Secondo Wikipedia in tedesco, non si tratta di una nuova cellula ma di un aggiornamento software della variante Block 30 dalla versione 3.0 alla 3.2: tale versione consente la piena integrazione dei missili aria-aria AIM-9X e AIM-120D ed espande le opzioni d'impiego della bomba a diametro ridotto. Il primo velivolo Block 35, matricola 08-4154, fu consegnato il 6 agosto 2009. La stessa fonte attribuisce al blocco 40 velivoli, tutti in servizio attivo, contro 68 Block 30, 43 Block 20 e 37 Block 10; gli ultimi 4 Raptor, consegnati a partire dal 15 marzo 2012, compaiono in quella tabella come Block 40, la configurazione Global Strike definitiva costruita attorno al blocco software 3.3 con piena integrazione delle funzioni ISR e miglioramenti di autonomia.

Va notato che Wikipedia in inglese non suddivide i blocchi allo stesso modo: conta 74 velivoli d'addestramento Block 10/20 e 112 velivoli da combattimento Block 30/35, senza separare il Block 35 né menzionare un Block 40, e osserva che uno dei Block 30 è dedicato alle scienze del volo a Edwards. In totale furono costruiti 195 F-22, 187 dei quali operativi; il segretario alla Difesa Robert Gates chiese nell'aprile 2009 di chiudere la produzione dopo quei 187 velivoli, e l'ultimo fu consegnato nel 2012. Con 40 velivoli contati come Block 35 e gli ultimi quattro come Block 40, questo blocco coincide con il tratto finale della linea di assemblaggio che le fonti descrivono a seguito della decisione politica del 2009.

Il significato del Block 35 diventa chiaro all'interno del programma di ammodernamento che l'Air Force istituì nel 2003 per i suoi F-22 in servizio, strutturato in quattro incrementi programmati secondo il rapporto del Congressional Research Service del 2012. L'Increment 2, già schierato, permetteva ai velivoli Block 20 di lanciare bombe JDAM a velocità supersonica; l'Increment 3.1 iniziò il dispiegamento nel novembre 2011 e diede al radar APG-77 la mappatura ad apertura sintetica, la capacità di autoguidare le JDAM e la capacità di trasportare otto SDB. In contrasto con questi due passi orientati all'attacco al suolo, l'Increment 3.2 spostò di nuovo l'enfasi sul combattimento aereo: Wikipedia in inglese lo descrive come un pacchetto che copre la guerra elettronica, comunicazione-navigazione-identificazione (compresa la ricezione Link 16), geolocalizzazione e integrazione degli AIM-9X e AIM-120D, rilasciato alla flotta in due parti, nel 2013 e nel 2019. Il CRS specifica che il 3.2A era un aggiornamento software per migliorare la protezione elettronica, l'identificazione da combattimento e la capacità Link-16, mentre il 3.2B doveva rafforzare la protezione elettronica, la geolocalizzazione e l'Intra Flight Data Link (IFDL) e aggiungere i missili AIM-9X e AIM-120D. È questa versione 3.2 che dà il nome al Block 35 nella nomenclatura tedesca, secondo la quale la conversione della flotta a quello standard avrebbe dovuto integrare entrambi i missili entro il 2012, un calendario che le date di rilascio citate da Wikipedia in inglese mostrano non essere stato rispettato.

Le armi iniziali del Raptor erano l'AIM-120C e l'AIM-9M. Secondo Wikipedia in tedesco, l'AIM-120D offre una portata nettamente maggiore e una navigazione migliorata, mentre l'AIM-9X è più resistente al disturbo elettronico e più agile; nella sua forma Block II può anche essere lanciato senza un aggancio preventivo del cercatore, poiché può ricevere l'assegnazione di un bersaglio tramite collegamento dati dopo l'uscita dal vano armi (lock-on-after-launch, LOAL), e può ingaggiare in misura limitata bersagli terrestri o navali con firma infrarossa. Wikipedia in francese registra prove dell'AIM-9X dall'F-22 il 26 febbraio e il 29 aprile 2015, e quella inglese illustra quella campagna con un Block 30, matricola 06-4132, dell'411th Flight Test Squadron. Il primo impiego operativo avvenne il 4 febbraio 2023, quando un F-22 del 1st Fighter Wing abbatté un pallone cinese al largo della costa della Carolina del Sud con un AIM-9X, primo abbattimento aria-aria del tipo.

Il bilancio della difesa proposto per l'anno fiscale 2013 includeva, secondo il CRS, 283,9 milioni di dollari per modificare i velivoli in servizio e un nuovo programma di 140,1 milioni di dollari in ricerca e sviluppo per il software Increment 3.2B. Il GAO, nel suo rapporto 12-447 del maggio 2012, avvertì di rischi di costo, tecnici e di sostenibilità nello sforzo di ammodernamento dell'F-22A e riscontrò che la responsabilità era stata ostacolata dal modo in cui il programma era stato istituito, gestito e finanziato, senza essere trattato come un programma di acquisizione della difesa di grande rilievo; a partire dal 3.2B, i programmi di ammodernamento dell'F-22 dovevano essere gestiti come MDAP.

Con il tempo la distinzione tra i blocchi si è sfumata. Secondo Wikipedia in inglese, entro il 2020 i velivoli Block 20 dal lotto 3 in poi erano stati portati allo standard Block 30 nell'ambito del Common Configuration Plan, lasciando una flotta Block 30/35 di 149 velivoli e 37 Block 20 per l'addestramento. Dal 2021 è stato installato un terminale MIDS-JTRS con IFF Mode 5 e capacità di trasmissione/ricezione Link 16, e nello stesso anno i computer di missione hanno ricevuto moduli di elaborazione commerciali irrobustiti per uso militare con un'architettura aperta modulare; gli incrementi a cascata hanno lasciato il posto a rilasci software annuali numerati. Tra gli aggiornamenti in fase di prova figurano il missile AIM-260 JATM, un sensore di ricerca e tracciamento a infrarossi e rivestimenti stealth più durevoli, che si applicherebbero allo stesso modo agli ex Block 35 e al resto della flotta da combattimento.