Fairchild Republic A-10 Thunderbolt II A-10C

L'A-10C non è mai uscito da una linea di montaggio: è la designazione data agli A-10A e OA-10A già in servizio una volta passati attraverso il programma di modernizzazione Precision Engagement (PE). L'A-10 Program Office di Hill Air Force Base, nello Utah, gestiva lo sforzo dal 2001 con un gruppo di circa 25 persone che faceva da collegamento tra l'Air Combat Command e l'appaltatore principale, Lockheed Martin Systems Integration. Il primo velivolo modificato, che portava già la nuova designazione di modello C, compì il primo volo nel gennaio 2005 a Eglin Air Force Base, in Florida. Dal 2005 al giugno 2011 l'intera flotta di 356 A-10 e OA-10 fu modernizzata in questo modo e ridesignata A-10C; la cifra conta conversioni di cellule esistenti, non velivoli nuovi, e con essa scomparve la distinzione tra l'A-10A d'attacco e l'OA-10A per il controllo aereo avanzato.

All'esterno il velivolo appariva identico, perché le modifiche riguardavano quasi interamente il software e l'hardware dell'abitacolo. L'aggiornamento aggiunse capacità di combattimento in ogni condizione meteorologica, un sistema di controllo del tiro migliorato, contromisure elettroniche, puntamento per bombe intelligenti e una moderna suite di comunicazioni con radio Link 16 e Satcom. L'abitacolo ricevette due schermi multifunzione a colori, una nuova unità centrale di controllo dell'interfaccia con tre processori che gestiscono la gestione dei carichi — sgancio delle armi e impiego dei pod — e l'integrazione complessiva dell'avionica, e una disposizione HOTAS che combina la barra di comando dell'F-16 con la manetta dell'F-15. Per la prima volta il velivolo poteva impiegare la Joint Direct Attack Munition e il Wind Corrected Munitions Dispenser, insieme ai pod di puntamento LITENING AT e Sniper XR, e portare sei armi intelligenti, con un carico standard di quattro. Secondo l'ufficio di programma, uno sgancio semplice di una bomba a guida laser che prima richiedeva circa 14 cambi di interruttore in abitacolo ne richiedeva ora quattro. Il programma fu stimato in circa 360 milioni di dollari; nel 2007 il Government Accountability Office valutò il costo combinato di aggiornamento, ripristino ed estensione della vita utile della flotta in 2,25 miliardi di dollari fino al 2013. Alla presentazione, il tenente colonnello Mark Donahue, direttore dell'ufficio di programma, lo definì il «miglior amico degli scarponi a terra» e collocò il suo ritiro, allora, nel 2028.

L'A-10C raggiunse la capacità operativa iniziale nel settembre 2007 e fu schierato per la prima volta in Iraq nello stesso anno con il 104th Fighter Squadron della Maryland Air National Guard; la sua avionica digitale e le sue comunicazioni ridussero notevolmente il tempo necessario per acquisire e attaccare gli obiettivi di supporto aereo ravvicinato.

In parallelo, la cellula ricevette nuove ali. Una revisione indipendente del programma HOG UP, presentata nel settembre 2003, concluse che i dati alla base dell'aggiornamento alare non erano più affidabili; delle tre opzioni studiate, quella scelta fu costruire 242 nuove ali, e Boeing si aggiudicò il contratto nel 2006. Nel novembre 2011 i primi due A-10 volarono con le nuove ali. The War Zone data l'inizio del progetto al 2007, con un contratto Boeing di circa 1,1 miliardi di dollari per 173 set alari, e riferisce che la sostituzione delle ali di una parte della flotta A-10C fu completata il 25 luglio 2019: le fonti discordano sull'anno del contratto e sul numero di ali. Si prevedeva che le nuove ali durassero fino a diecimila ore di volo equivalenti senza ispezione di deposito e consentissero operazioni fino al 2030 o oltre; Boeing dichiarò nel febbraio 2016 che il velivolo avrebbe potuto volare fino al 2040.

La modernizzazione proseguì attraverso le suite dell'operational flight program. Nel luglio 2010 Raytheon ricevette un contratto per integrare un sistema Helmet Mounted Integrated Targeting (HMIT) e dal 2013 i piloti indossano il casco Thales Visionix Scorpion. Quando l'Aeronautica pianificò il ritiro del velivolo nel febbraio 2014, la segretaria Deborah Lee James ordinò, sotto la pressione del Congresso, che l'aggiornamento Suite 8 proseguisse; esso aggiunse l'IFF Mode 5. La Suite 9, introdotta nel 2019, permise ai joint terminal attack controller di comunicare digitalmente la propria posizione e predispose il mirino da casco migliorato HObIT; la Suite 10, prevista per la primavera del 2021, portò liste di obiettivi multiple da ingaggiare con tre tipi di arma in un solo passaggio e la condivisione dei dati sulle minacce tramite datalink. La Suite 11, la prima sviluppata con metodi agili, comprendeva un High Resolution Display System in sostituzione degli strumenti analogici centrali, la bomba GBU-39 Small Diameter Bomb, audio 3-D, GPS resistente ai disturbi e radio ARC-210: la più significativa modernizzazione dell'abitacolo dalla conversione da A-10A ad A-10C.

La sua storia operativa è quella dell'A-10 dal 2011. Nell'ottobre 2014 il 163rd Fighter Squadron della Indiana Air National Guard fu schierato nel Central Command e finì per unirsi alla campagna contro lo Stato Islamico; il 15 novembre 2015 A-10 e AC-130 distrussero in Siria un convoglio di più di 100 autocisterne di petrolio del gruppo. Il 19 gennaio 2018 12 velivoli del 303d Expeditionary Fighter Squadron tornarono a Kandahar, in Afghanistan. Vi furono attacchi in Siria il 29 novembre e il 3 dicembre 2024 e, il 29 marzo 2025, diversi velivoli del 124th Fighter Wing furono schierati in Medio Oriente contro gli Houthi; gli A-10 sono schierati ininterrottamente nel Central Command dal 2023.

Il ritiro è stato un costante braccio di ferro tra l'Aeronautica e il Congresso. Nel 2017 gli A-10C operativi erano 282 (141 dell'Aeronautica in servizio attivo, 55 della Riserva e 86 della Air National Guard) e la scheda tecnica ufficiale del dicembre 2020 ne indicava circa 281. La legge sulla difesa del 2023 ne autorizzò la dismissione di 21 e quella del 2024 ne prevedeva altri 42. Il 27 giugno 2025 l'Aeronautica chiese di ritirare i restanti 162 nell'anno fiscale 2026; nel dicembre 2025 il Congresso approvò una legge sulla difesa che fissava un minimo di 103 velivoli, limitava le dismissioni a 59 e richiedeva un piano di transizione 2027-2029 entro il 31 marzo 2026. Nell'aprile 2026 l'Aeronautica diplomò l'ultima classe di piloti A-10 a Davis-Monthan e stava ponendo fine alla manutenzione di deposito, ma la guerra con l'Iran, iniziata il 1° marzo 2026, cambiò il quadro: gli A-10C colpirono milizie e piccole imbarcazioni armate nello Stretto di Hormuz e fornirono supporto aereo ravvicinato al soccorso dell'equipaggio di un F-15E abbattuto il 3 aprile. Il 20 aprile 2026 il segretario Troy Meink annunciò che il velivolo sarebbe rimasto in servizio almeno fino al 2030. Il 29 luglio l'ultimo A-10 lasciò Davis-Monthan e il 20 luglio era stato presentato un disegno di legge per mantenerlo in volo fino all'anno fiscale 2033.