Fairchild Republic A-10 Thunderbolt II A-10C

El A-10C no salió de ninguna cadena de montaje: es la designación que recibieron los A-10A y OA-10A ya en servicio al pasar por el programa de modernización Precision Engagement (PE, «empleo de precisión»). La Oficina del Programa A-10, en la base de Hill (Utah), gestionaba ese esfuerzo desde 2001 con un equipo de unas 25 personas que hacía de enlace entre el Mando de Combate Aéreo y el contratista principal, Lockheed Martin Systems Integration. El primer avión modificado, ya con la nueva designación de «modelo C», voló por primera vez en enero de 2005 en la base de Eglin (Florida). Entre 2005 y junio de 2011 se modernizó así la flota entera de 356 A-10 y OA-10, que pasaron a llamarse A-10C; la cifra corresponde a conversiones de células existentes, no a aviones nuevos, y con ella desapareció también la distinción entre el A-10A de ataque y el OA-10A de control aéreo avanzado.

Por fuera el avión era idéntico, porque los cambios estaban casi todos en el software y en la cabina. La actualización añadió capacidad de combate en todo tiempo, un sistema de control de tiro mejorado, contramedidas electrónicas, guiado de bombas inteligentes y un equipo de comunicaciones moderno con radio Link 16 y Satcom. La cabina recibió dos pantallas multifunción en color, una nueva unidad central de interfaz con tres procesadores para la gestión de cargas —el control del lanzamiento de armas y del uso de las cápsulas— y la integración de toda la aviónica, y una configuración HOTAS que combina el bastón de mando del F-16 con la palanca de gases del F-15. El A-10C podía emplear por primera vez la munición JDAM y el dispensador de submuniciones corregido por viento (WCMD), además de las cápsulas designadoras LITENING AT y Sniper XR, y llevar seis armas inteligentes, con una carga normal de cuatro. Según la oficina del programa, una simple entrega de bomba guiada por láser que antes exigía unos 14 cambios de interruptores en cabina pasó a requerir cuatro. El programa se estimó en unos 360 millones de dólares; en 2007 la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno (GAO) calculó en 2250 millones de dólares el coste conjunto de la modernización, el reacondicionamiento y la extensión de vida útil hasta 2013. En la presentación del avión, el teniente coronel Mark Donahue, director de la oficina del programa, lo llamó «el mejor amigo de las botas sobre el terreno» y situó entonces su retirada en 2028.

El A-10C alcanzó la capacidad operativa inicial en septiembre de 2007 y ese mismo año se desplegó por primera vez en Irak con el 104.º Escuadrón de Caza de la Guardia Nacional Aérea de Maryland; su aviónica y sus comunicaciones digitales redujeron mucho el tiempo necesario para localizar y atacar objetivos de apoyo aéreo cercano.

En paralelo, la estructura recibió alas nuevas. Una revisión independiente del programa HOG UP, presentada en septiembre de 2003, concluyó que no podía confiarse en los datos en que se basaba la mejora del ala; de las tres opciones estudiadas se eligió la de fabricar 242 alas nuevas, y Boeing obtuvo el contrato en 2006. En noviembre de 2011 volaron los dos primeros A-10 con las alas nuevas. The War Zone sitúa el inicio del proyecto en 2007, con un contrato a Boeing de unos 1,1 mil millones de dólares por 173 juegos de alas, y da por terminado el recambio de una parte de la flota de A-10C el 25 de julio de 2019: las fuentes no coinciden en el año del contrato ni en el número de alas. Las alas nuevas debían durar hasta diez mil horas de vuelo equivalentes sin inspección en depósito y permitir operar hasta 2030 o más allá; Boeing afirmó en febrero de 2016 que el avión podría volar hasta 2040.

La modernización continuó por paquetes de software de vuelo. En julio de 2010 Raytheon recibió un contrato para integrar un sistema de puntería montado en el casco (HMIT), y desde 2013 los pilotos usan el casco Scorpion de Thales Visionix. Cuando en febrero de 2014 la Fuerza Aérea planeó retirar el avión, la secretaria Deborah Lee James ordenó, ante la presión del Congreso, continuar el paquete Suite 8, que incorporó el modo 5 de identificación amigo-enemigo. Suite 9, desplegado en 2019, permitió que los controladores aéreos avanzados en tierra transmitieran digitalmente su posición y preparó el casco mejorado HObIT; Suite 10, previsto para la primavera de 2021, añadió listas de múltiples objetivos para atacar con tres tipos de arma en una sola pasada y el intercambio de información de amenazas por enlace de datos. Suite 11, el primero desarrollado con métodos ágiles, incluía nuevas pantallas de alta resolución (HRDS) en lugar de los instrumentos analógicos centrales, la bomba de pequeño diámetro GBU-39, audio 3D, GPS resistente a interferencias y radios ARC-210: la mayor renovación de cabina desde la conversión del A-10A al A-10C.

Su historia operativa coincide con la del A-10 desde 2011. En octubre de 2014 el 163.º Escuadrón de Caza de la Guardia Nacional Aérea de Indiana se desplegó en la zona del Mando Central y acabó sumándose a la campaña contra el Estado Islámico; el 15 de noviembre de 2015 aviones A-10 y AC-130 destruyeron en Siria un convoy de más de 100 camiones cisterna del grupo. El 19 de enero de 2018, 12 aviones del 303.º Escuadrón Expedicionario de Caza volvieron a Kandahar (Afganistán). Hubo ataques en Siria el 29 de noviembre y el 3 de diciembre de 2024, y el 29 de marzo de 2025 varios aviones del 124.º Ala de Caza se desplegaron en Oriente Medio frente a los hutíes; desde 2023 hay A-10 desplegados de forma continua en el Mando Central.

La retirada ha sido un pulso constante entre la Fuerza Aérea y el Congreso. En 2017 había 282 A-10C operativos (141 en la Fuerza Aérea activa, 55 en la Reserva y 86 en la Guardia Nacional Aérea), y la ficha oficial de diciembre de 2020 hablaba de unos 281. La ley de defensa de 2023 autorizó retirar 21 y la de 2024 preveía otros 42. El 27 de junio de 2025 la Fuerza Aérea pidió retirar en el año fiscal 2026 los 162 que le quedaban; el Congreso aprobó en diciembre de 2025 una ley de defensa que fijó un mínimo de 103 aviones, permitió dar de baja 59 y exigió un plan de transición para 2027-2029 antes del 31 de marzo de 2026. En abril de 2026 la Fuerza Aérea graduó a su último curso de pilotos de A-10 en Davis-Monthan y dejó el mantenimiento en depósito, pero la guerra con Irán, iniciada el 1 de marzo de 2026, cambió el panorama: los A-10C atacaron milicias y lanchas armadas en el estrecho de Ormuz y dieron apoyo aéreo cercano al rescate de los tripulantes de un F-15E derribado el 3 de abril. El 20 de abril de 2026 el secretario Troy Meink anunció que el avión seguiría en servicio al menos hasta 2030. El 29 de julio despegó el último A-10 de Davis-Monthan, y el 20 de julio se había presentado una propuesta de ley para prolongarlo hasta el año fiscal 2033.