Douglas A-1 Skyraider AD-6 (A-1H)

L'AD-6 nacque come evoluzione dell'AD-4B, la versione specializzata nel trasporto di armi nucleari, e divenne lo Skyraider d'attacco monoposto più prodotto: la Douglas ne costruì 713 esemplari. Rispetto al predecessore incorporava equipaggiamento migliorato per il bombardamento a bassa quota, con un direttore di bombardamento per bassa e alta quota, tre aerofreni da picchiata e un supporto centrale rinforzato per circa 1600 kg di armamento fino a 760 mm di diametro, servito da un eiettore di bombe combinato da 360 e 760 mm. Conservò il gruppo motopropulsore dell'AD-4, un radiale Wright R-3350-26WA Duplex-Cyclone a diciotto cilindri raffreddato ad aria, da 2000 kW, che muoveva un'elica quadripala Aeroproducts a velocità costante.

La configurazione dell'AD-6 è quella che si assume di solito come riferimento di tutta la famiglia. Con un solo membro d'equipaggio, era lungo 11,84 m, pesava 5429 kg a vuoto e raggiungeva 518 km/h a 5500 m, con una velocità di crociera di 319 km/h, un'autonomia di 2118 km e una tangenza di servizio di 8700 m. Il suo armamento fisso erano quattro cannoni AN/M3 da 20 mm con 200 colpi per arma, e i suoi quindici punti di attacco esterni ammettevano 4800 kg di bombe, siluri, dispensatori di mine, razzi non guidati o contenitori di cannoni. Dopo di lui arrivò solo l'AD-7, con motore R-3350-26WB e l'ala rinforzata per allungarne la vita a fatica.

Nel 1962 gli AD-6 furono ribattezzati A-1H, e con quel nome arrivarono in Vietnam. All'inizio dell'intervento statunitense, lo Skyraider era ancora l'aereo d'attacco medio di molte ali imbarcate, sebbene fosse previsto sostituirlo con il Grumman A-6 Intruder. Gli Skyraider delle portaerei Constellation e Ticonderoga parteciparono il 5 agosto 1964 ai primi attacchi della Marina contro il Vietnam del Nord, l'operazione Pierce Arrow, contro depositi di carburante a Vinh. Nell'ottobre 1965, il comandante Clarence J. Stoddard, del VA-25, lasciò cadere dal suo A-1H, insieme al resto del carico, un water per celebrare la cifra di munizioni sganciate dall'unità. Gli A-1 della Marina abbatterono con i cannoni due caccia MiG-17 nordvietnamiti, il 20 giugno 1965 con il VA-25, la prima vittoria a cannone della guerra, e il 9 ottobre 1966 con il VA-176. Il 14 febbraio 1968, l'A-1H del tenente Joseph P. Dunn, del VA-25, fu intercettato da caccia cinesi vicino all'isola di Hainan durante un volo di trasferimento da Cubi Point alla portaerei Coral Sea; fu l'ultimo A-1 della Marina perso nel conflitto.

L'USAF fece volare l'A-1H anche nei suoi squadroni di operazioni speciali. Il 1º settembre 1968, il tenente colonnello William A. Jones III, del 602º Squadrone di Operazioni Speciali, con base a Nakhon Phanom (Thailandia), guidava quattro A-1H che scortavano due elicotteri inviati a soccorrere il pilota di un F-4 Phantom abbattuto vicino a Dong Hoi, nel Vietnam del Nord. Nei suoi passaggi bassi sulla valle individuò il sopravvissuto e una postazione antiaerea di diversi cannoni in cima a una scogliera carsica. La attaccò con cannone e razzi; al secondo passaggio, un proiettile colpì il razzo del sistema di estrazione Yankee, montato dietro il poggiatesta, e l'abitacolo prese fuoco. Il sistema danneggiato staccò solo il tettuccio, senza estrarlo dall'aereo, mentre altri velivoli coprivano i suoi messaggi radio che gli chiedevano di lanciarsi. Con gravi ustioni e i trasmettitori fuori uso, Jones decise di tornare alla base, atterrò e comunicò la posizione esatta del pilota prima di ricevere assistenza medica; l'aviatore fu salvato quello stesso giorno. Jones sopravvisse, fu promosso colonnello e morì l'anno seguente in un incidente aereo in Virginia; il presidente Richard Nixon consegnò la sua Medaglia d'Onore alla vedova il 6 agosto 1970.

L'A-1H fu anche uno dei pilastri dell'Aeronautica del Vietnam del Sud, che ricevette Skyraider A-1E e A-1H provenienti dalla Marina per sostituire i suoi F8F Bearcat. Tra gli ultimi velivoli consegnati alla fine del 1972 c'erano 23 A-1H/J, e tra gli undici che scapparono in Thailandia nel 1975 figuravano cinque A-1H. L'A-1H 134600, impiegato dai sudvietnamiti tra il 1965 e il 1975, è esposto dal 2022 al Museo Nazionale dell'USAF.