Douglas A-1 Skyraider AD-6 (A-1H)

L'AD-6 est né comme une évolution de l'AD-4B, la version spécialisée dans le transport d'armes nucléaires, et devint le Skyraider d'attaque monoplace le plus fabriqué : Douglas en construisit 713 exemplaires. Par rapport à son prédécesseur, il intégrait un équipement amélioré pour le bombardement à basse altitude, avec un directeur de bombardement pour basse et haute altitude, trois aérofreins de piqué et un support central renforcé pour environ 1 600 kg d'armement d'un diamètre pouvant atteindre 760 mm, servi par un éjecteur de bombes combiné de 360 et 760 mm. Il conservait le groupe motopropulseur de l'AD-4, un moteur en étoile Wright R-3350-26WA Duplex-Cyclone de dix-huit cylindres refroidi par air, de 2 000 kW, qui entraînait une hélice quadripale Aeroproducts à vitesse constante.

La configuration de l'AD-6 est celle que l'on prend d'ordinaire comme référence de toute la famille. Avec un seul membre d'équipage, il mesurait 11,84 m de long, pesait 5 429 kg à vide et atteignait 518 km/h à 5 500 m, avec une vitesse de croisière de 319 km/h, un rayon d'action de 2 118 km et un plafond de service de 8 700 m. Son armement fixe se composait de quatre canons AN/M3 de 20 mm avec 200 coups par arme, et ses quinze points d'emport externes admettaient 4 800 kg de bombes, torpilles, distributeurs de mines, roquettes non guidées ou nacelles de canons. Après lui ne vint que l'AD-7, avec un moteur R-3350-26WB et l'aile renforcée pour prolonger sa durée de vie en fatigue.

En 1962, les AD-6 furent rebaptisés A-1H, et c'est sous ce nom qu'ils arrivèrent au Vietnam. Au début de l'intervention américaine, le Skyraider restait l'avion d'attaque moyen de nombreuses ailes embarquées, bien qu'il fût prévu de le remplacer par le Grumman A-6 Intruder. Les Skyraider des porte-avions Constellation et Ticonderoga participèrent le 5 août 1964 aux premières attaques de la Navy contre le Vietnam du Nord, l'opération Pierce Arrow, contre des dépôts de carburant à Vinh. En octobre 1965, le commandant Clarence J. Stoddard, du VA-25, largua de son A-1H, avec le reste de sa charge, une cuvette de toilettes pour célébrer le chiffre de munitions lancées par l'unité. Les A-1 de la Navy abattirent au canon deux chasseurs MiG-17 nord-vietnamiens, le 20 juin 1965 avec le VA-25, première victoire au canon de la guerre, et le 9 octobre 1966 avec le VA-176. Le 14 février 1968, l'A-1H du lieutenant Joseph P. Dunn, du VA-25, fut intercepté par des chasseurs chinois près de l'île de Hainan pendant un vol de convoyage entre Cubi Point et le porte-avions Coral Sea ; ce fut le dernier A-1 de la Navy perdu dans le conflit.

L'USAF fit aussi voler l'A-1H dans ses escadrons d'opérations spéciales. Le 1er septembre 1968, le lieutenant-colonel William A. Jones III, du 602e escadron d'opérations spéciales, basé à Nakhon Phanom (Thaïlande), conduisait quatre A-1H qui escortaient deux hélicoptères envoyés secourir le pilote d'un F-4 Phantom abattu près de Dong Hoi, au Vietnam du Nord. Lors de ses passes basses au-dessus de la vallée, il repéra le survivant ainsi qu'une position antiaérienne de plusieurs canons au sommet d'une falaise karstique. Il l'attaqua au canon et à la roquette ; à la deuxième passe, un projectile toucha la fusée du système d'extraction Yankee, monté derrière l'appuie-tête, et le cockpit prit feu. Le système endommagé n'éjecta que la verrière, sans le sortir de l'avion, tandis que d'autres appareils brouillaient ses messages radio lui demandant de sauter. Gravement brûlé et ses émetteurs hors d'usage, Jones décida de rentrer à la base, se posa et communiqua la position exacte du pilote avant de recevoir des soins médicaux ; l'aviateur fut secouru le jour même. Jones survécut, fut promu colonel et mourut l'année suivante dans un accident d'avion en Virginie ; le président Richard Nixon remit sa médaille d'honneur à sa veuve le 6 août 1970.

L'A-1H fut aussi l'un des piliers de l'armée de l'air du Sud-Vietnam, qui reçut des Skyraider A-1E et A-1H provenant de la Navy pour remplacer ses F8F Bearcat. Parmi les derniers appareils livrés fin 1972 figuraient 23 A-1H/J, et parmi les onze qui s'échappèrent en Thaïlande en 1975 figuraient cinq A-1H. L'A-1H 134600, exploité par les Sud-Vietnamiens entre 1965 et 1975, est exposé depuis 2022 au Musée national de l'USAF.