Convair 880 UC-880

L'UC-880 non era una versione costruita come tale, ma una singola cellula: un Convair 880-M (Model 22-M) di seconda mano che la United States Navy acquisì nel 1980 e modificò come aerocisterna per il rifornimento in volo. La designazione non fu mai ufficiale; la stessa Navy descriveva il velivolo come l'unico del suo genere in servizio navale. Il suo registro di immatricolazione lo identifica come un 880-22M-21 costruito nel 1961, numero di costruzione 22-00-55 (il numero di cellula Convair è indicato anche come 22-7-3-55), spinto da quattro turbogetti General Electric CJ805.

Il velivolo fu consegnato nuovo alla Federal Aviation Administration nell'agosto 1961, immatricolato N112. La FAA lo utilizzò per addestrare i propri esaminatori e piloti della Flight Standards all'impiego di un tipico aereo di linea a reazione: mentre l'aviazione commerciale americana entrava nell'era del jet, l'ente regolatore aveva bisogno che il proprio personale conoscesse in prima persona il tipo di velivolo che doveva certificare e ispezionare. Nel 1974 la FAA lo reimmatricolò N42. Le fonti riassumono questo periodo come circa diciotto anni di servizio civile prima che il velivolo cambiasse proprietario.

Nel 1980 fu acquistato da Flight Systems, che lo immatricolò N84790. Dopo la modifica come aerocisterna in volo per la Navy ricevette il Bureau Number navale 161572 e la designazione non ufficiale UC-880.

Assegnato al Naval Air Test Center della Naval Air Station Patuxent River, nel Maryland, l'UC-880 operò come aerocisterna e banco di prova volante. All'inizio degli anni Ottanta collaborò con tre Douglas KA-3B Skywarrior a sostegno delle prove in volo del McDonnell Douglas F/A-18: l'UC-880 riforniva i KA-3B, che a loro volta rifornivano gli F-4J di scorta e i prototipi dell'Hornet. In seguito fu impiegato nelle prove del missile da crociera Tomahawk e nello sviluppo delle procedure di rifornimento in volo, e diverse fonti gli attribuiscono anche compiti di controllo delle prove missilistiche e di telemetria.

La sua documentazione fotografica lo colloca anche ben lontano dal Maryland: il 13 gennaio 1989 fu fotografato in avvicinamento alla Naval Air Station Point Mugu, in California. Una fotografia ufficiale della Navy datata 1° agosto 1992 lo mostra mentre rifornisce un F-14D Tomcat.

I turbogetti CJ805 dell'880 erano noti per la scia di fumo nero, e l'equipaggio della Navy soprannominò il velivolo «Old Smokey». Fu l'ultimo Convair 880 in servizio regolare e, secondo le fonti, l'ultimo del suo tipo a volare: fu ritirato a Patuxent River nel settembre 1993, e una fonte data il suo ultimo volo al 30 settembre 1993, più di tre decenni dopo l'entrata in servizio commerciale del tipo.

Una volta a terra, il velivolo rimase utile come materiale di prova. Nel 1995 fu impiegato a Patuxent River in prove a terra che simulavano esplosioni nella stiva: una prova di decompressione esplosiva nella stiva lo danneggiò, e altre fonti affermano senza mezzi termini che fu distrutto. L'analisi successiva concluse che il velivolo sarebbe rimasto comunque controllabile con i sistemi di riserva se la decompressione fosse avvenuta in volo, un risultato di interesse per la sicurezza delle fusoliere pressurizzate. Con esso si chiuse l'unico capitolo militare del Convair 880.