Convair 880 UC-880

O UC-880 não foi uma versão construída como tal, mas uma única célula: um Convair 880-M (Model 22-M) em segunda mão que a Marinha dos Estados Unidos adquiriu em 1980 e modificou como avião-cisterna de reabastecimento em voo. A designação nunca foi oficial; a própria Marinha descrevia a aeronave como a única do seu género ao serviço naval. O seu registo identifica-a como um 880-22M-21 construído em 1961, com número de construção 22-00-55 (o número de célula da Convair também aparece como 22-7-3-55), impulsionado por quatro turborreatores General Electric CJ805.

A aeronave foi entregue nova à Federal Aviation Administration em agosto de 1961, matriculada N112. A FAA utilizou-a para formar os seus examinadores e pilotos de Flight Standards na operação de um transporte a jato típico: à medida que a aviação comercial norte-americana entrava na era do jato, o regulador precisava de que o seu próprio pessoal conhecesse em primeira mão o tipo de aeronave que tinha de certificar e inspecionar. Em 1974 a FAA rematriculou-a como N42. As fontes resumem este período em cerca de dezoito anos de serviço civil antes de a aeronave mudar de mãos.

Em 1980 foi comprada pela Flight Systems, que a matriculou como N84790. Após a modificação como avião-cisterna de reabastecimento em voo para a Marinha, recebeu o número de registo naval (Bureau Number) 161572 e a designação não oficial UC-880.

Atribuído ao Naval Air Test Center, na Naval Air Station Patuxent River, Maryland, o UC-880 trabalhou como cisterna e plataforma de ensaios. No início da década de 1980 formou equipa com três Douglas KA-3B Skywarrior para apoiar os ensaios em voo do McDonnell Douglas F/A-18: o UC-880 reabastecia os KA-3B, que por sua vez reabasteciam os F-4J de acompanhamento e os protótipos do Hornet. Mais tarde foi empregue nos ensaios do míssil de cruzeiro Tomahawk e no desenvolvimento de procedimentos de reabastecimento em voo, e várias fontes atribuem-lhe também funções de controlo de ensaios de mísseis e de telemetria.

O seu registo fotográfico coloca-o igualmente bem longe de Maryland: a 13 de janeiro de 1989 foi fotografado em aproximação à Naval Air Station Point Mugu, na Califórnia. Uma fotografia oficial da Marinha datada de 1 de agosto de 1992 mostra-o a reabastecer um F-14D Tomcat.

Os turborreatores CJ805 do 880 eram famosos pelo seu rasto de fumo negro, e a tripulação da Marinha alcunhou a aeronave «Old Smokey». Foi o último Convair 880 em serviço regular e, segundo as fontes, o último do seu tipo a voar: foi retirado em Patuxent River em setembro de 1993, e uma fonte data o seu último voo de 30 de setembro de 1993, mais de três décadas depois de o tipo entrar em serviço comercial.

Uma vez imobilizada, a aeronave continuou a ser útil como material de ensaio. Em 1995 foi utilizada em Patuxent River em ensaios em terra que simulavam explosões no porão de carga: um ensaio de descompressão explosiva do porão de carga danificou-a, e outras fontes afirmam sem rodeios que foi destruída. A análise posterior concluiu que a aeronave teria continuado controlável com os seus sistemas de reserva se a descompressão tivesse ocorrido em voo, uma conclusão de interesse para a segurança das fuselagens pressurizadas. Com ela terminou o único capítulo militar do Convair 880.