Boeing B-17 Flying Fortress B-17D

Il B-17D fu l'ultima Flying Fortress della prima generazione, la famiglia a fusoliera stretta e impennaggio piccolo che gli equipaggi chiamavano «pinna di squalo». Derivava da un ordine per 42 B-17C aggiuntivi emesso il 17 aprile 1940. Le modifiche accumulate durante la produzione furono sufficienti perché l'Army decidesse, il 6 settembre 1940, di assegnare loro la nuova designazione B-17D; Boeing, tuttavia, mantenne per entrambi lo stesso numero di modello aziendale, 299H, a testimonianza di quanto fossero simili.

Esternamente, il tratto distintivo del D era una serie di flap di raffreddamento regolabili sulle gondole motore, aggiunti per migliorare il raffreddamento dei quattro radiali Wright GR-1820-65 Cyclone da 1.200 hp al decollo; furono inoltre eliminate le rastrelliere esterne per bombe sotto le ali. Internamente, l'impianto elettrico fu rivisto, la protezione con piastre corazzate fu estesa e fu aggiunta una decima postazione per l'equipaggio. L'armamento difensivo crebbe con mitragliatrici binate da .50 pollici nelle postazioni dorsale e ventrale (la caratteristica «vasca» ventrale), integrate da una singola mitragliatrice da .50 pollici in ciascuna postazione laterale e da una mitragliatrice mobile da .30 pollici nel muso, che poteva sparare da uno qualsiasi di sei attacchi sferici, alcuni dei quali sistemati per la prima volta nei finestrini laterali in disposizione sfalsata. Sette armi in totale, contro le cinque dei modelli precedenti. La stiva interna poteva trasportare un carico massimo di 4.800 libbre.

Il primo B-17D volò il 3 febbraio 1941 e le consegne all'Army furono completate tra febbraio e aprile di quell'anno. I dati di Baugher indicano una velocità massima di 318 mph a 25.000 piedi, una tangenza pratica di 37.000 piedi, un peso a vuoto di 30.963 libbre e un peso a pieno carico di 39.319 libbre. Oltre ai 42 esemplari di nuova costruzione, i 18 B-17C che non erano stati trasferiti alla RAF furono modificati allo standard D e ridesignati, anche se uno andò perduto in un volo di trasferimento all'interno degli Stati Uniti. Dal marzo 1941 l'Army iniziò a dipingere le sue Fortress con mimetica olive drab e grigio, tanto che a Pearl Harbor praticamente tutti i C e i D portavano la livrea di guerra.

A differenza dei modelli precedenti, il B-17D andò per primo ai reparti oltremare. Il 5th Bombardment Group ne aveva dodici a Hickam Field, alle Hawaii, e il 19th Bombardment Group schierava sei B-17C e 29 B-17D nelle Filippine, dove il suo 14th Squadron era arrivato nel settembre 1941 dopo uno spettacolare volo transpacifico, seguito da altri due squadron in ottobre. Il 7 dicembre 1941 i dodici B-17D di Hickam erano parcheggiati a terra durante l'attacco giapponese; nelle Filippine, dove l'8 dicembre c'erano 35 Fortress divise tra Clark Field, a Luzon, e Del Monte, a Mindanao, l'incursione su Clark ne sorprese la maggior parte a terra e solo 19 delle 35 sfuggirono alla distruzione o a danni gravi. Gli squadron si dispersero a Del Monte, fuori dal raggio d'azione dei caccia provenienti da Formosa, e per due mesi continuarono le missioni di ricognizione e bombardamento contro la flotta d'invasione, riparando i danni di combattimento con parti recuperate dagli aerei distrutti, finché i nuovi B-17E iniziarono a raggiungere il Pacifico nel gennaio 1942.

L'aereo che incarna quella campagna è il B-17D 40-3097, il 38° dei 42 costruiti, accettato il 25 aprile 1941 a Seattle. Trasferito alle Hawaii in maggio e nelle Filippine in settembre con il 14th Squadron, fu battezzato Ole Betsy e volò da Del Monte fino al gennaio 1942, quando gli fu innestata la coda del 40-3091 presso il deposito di Laverton, in Australia: l'ibrido si guadagnò il nome The Swoose, metà cigno (swan) e metà oca (goose), dalla canzone popolare. Ritirato dal servizio in prima linea nel marzo 1942, divenne il trasporto personale del generale George Brett, portò a bordo il futuro presidente Lyndon B. Johnson e stabilì record di velocità nel volo verso Washington nell'agosto 1942. Ricostruito nel 1944 con longheroni alari di B-17B ed equipaggiamento allo standard E, fu ridesignato RB-17D e compì il suo ultimo volo operativo nel dicembre 1945. Salvato dal deposito di demolizione di Kingman nel 1946 dal colonnello Frank Kurtz, che diede alla figlia, l'attrice Swoosie Kurtz, il nome del bombardiere, entrò nella collezione del National Air Museum nel 1949 e, dopo decenni di conservazione all'aperto, fu trasferito il 15 luglio 2008 al National Museum of the United States Air Force di Dayton, dove il suo restauro fu sospeso nel 2019. È l'unico B-17D intatto, l'unica Fortress «pinna di squalo» superstite e l'unico B-17 di Clark Field sopravvissuto alla guerra.