Boeing B-17 Flying Fortress B-17D

O B-17D foi a última Flying Fortress da primeira geração, a família de fuselagem estreita e cauda pequena a que as tripulações chamavam «barbatana de tubarão». Teve origem numa encomenda de 42 aeronaves B-17C adicionais, colocada em 17 de abril de 1940. As alterações acumuladas durante a produção foram suficientes para que o Exército decidisse, em 6 de setembro de 1940, atribuir-lhes a nova designação B-17D; a Boeing, no entanto, manteve o mesmo número de modelo da empresa, 299H, para ambos, uma medida de quão semelhantes eram.

Externamente, o traço distintivo do D era um conjunto de flaps de capot ajustáveis nas naceles dos motores, acrescentados para melhorar o arrefecimento dos quatro radiais Wright GR-1820-65 Cyclone com 1.200 hp à descolagem; os suportes externos de bombas sob as asas foram também eliminados. Internamente, o sistema elétrico foi revisto, a proteção por chapas de blindagem foi alargada e acrescentou-se um décimo posto de tripulação. O armamento defensivo cresceu com metralhadoras de 0,50 polegadas emparelhadas nas posições dorsal e ventral (a característica «banheira» sob o ventre), complementadas por uma única metralhadora de 0,50 polegadas em cada posição lateral e uma metralhadora portátil de 0,30 polegadas no nariz, que podia disparar a partir de qualquer uma de seis rótulas, algumas delas instaladas pela primeira vez nas janelas laterais numa disposição desfasada. Sete metralhadoras no total, contra cinco nos modelos anteriores. O compartimento interno de bombas podia transportar uma carga máxima de 4.800 libras.

O primeiro B-17D voou em 3 de fevereiro de 1941 e as entregas ao Exército concluíram-se entre fevereiro e abril desse ano. Os números de Baugher indicam uma velocidade máxima de 318 mph a 25.000 pés, um teto de serviço de 37.000 pés, um peso vazio de 30.963 libras e um peso bruto de 39.319 libras. Além das 42 aeronaves de construção nova, os 18 B-17C que não tinham sido transferidos para a RAF foram modificados para o padrão D e redesignados, embora um se tenha perdido num voo de transferência dentro dos Estados Unidos. A partir de março de 1941, o Exército começou a pintar as suas Fortress com camuflagem olive drab e cinzento, de modo que, por altura de Pearl Harbor, praticamente todos os C e D já ostentavam pintura de guerra.

Ao contrário dos modelos anteriores, o B-17D foi primeiro para unidades no ultramar. O 5th Bombardment Group tinha doze em Hickam Field, no Havai, e o 19th Bombardment Group reunia seis B-17C e 29 B-17D nas Filipinas, onde o seu 14th Squadron tinha chegado em setembro de 1941 após um espetacular voo transpacífico, seguido de mais dois esquadrões em outubro. Em 7 de dezembro de 1941, os doze B-17D de Hickam estavam estacionados no solo durante o ataque japonês; nas Filipinas, onde em 8 de dezembro havia 35 Fortress repartidas entre Clark Field, em Luzon, e Del Monte, em Mindanao, o ataque a Clark apanhou a maioria delas no solo e apenas 19 das 35 escaparam à destruição ou a danos graves. Os esquadrões dispersaram para Del Monte, fora do alcance dos caças vindos de Formosa, e mantiveram missões de reconhecimento e bombardeamento contra a frota de invasão durante dois meses, remendando os danos de combate com peças recuperadas de aeronaves destruídas, até que os novos B-17E começaram a chegar ao Pacífico em janeiro de 1942.

A aeronave que encarna essa campanha é o B-17D 40-3097, o 38.º dos 42 construídos, aceite em 25 de abril de 1941 em Seattle. Transferido para o Havai em maio e para as Filipinas em setembro com o 14th Squadron, recebeu o nome Ole Betsy e voou a partir de Del Monte até janeiro de 1942, quando a cauda do 40-3091 lhe foi enxertada no depósito de Laverton, na Austrália: o híbrido ganhou o nome The Swoose, metade cisne (swan) e metade ganso (goose), segundo a canção popular. Retirado do serviço de primeira linha em março de 1942, tornou-se o transporte pessoal do general George Brett, levou a bordo o futuro presidente Lyndon B. Johnson e estabeleceu recordes de velocidade no seu voo para Washington em agosto de 1942. Reconstruído em 1944 com longarinas de asa de B-17B e equipamento de padrão E, foi redesignado RB-17D e fez o seu último voo operacional em dezembro de 1945. Resgatado da sucata de Kingman em 1946 pelo coronel Frank Kurtz, que deu à filha, a atriz Swoosie Kurtz, o nome do bombardeiro, integrou a coleção do National Air Museum em 1949 e, após décadas de armazenamento ao ar livre, foi transferido em 15 de julho de 2008 para o National Museum of the United States Air Force, em Dayton, onde o seu restauro foi suspenso em 2019. É o único B-17D intacto, a única Fortress «barbatana de tubarão» sobrevivente e o único B-17 de Clark Field que sobreviveu à guerra.