Pourquoi Mars n'a-t-elle pas de champ magnétique ?

Le champ magnétique global d'une planète ne provient pas d'un aimant enfoui, mais d'un moteur : du métal fondu en mouvement dans le noyau, qui en circulant génère des courants électriques et, avec eux, un champ. Mars possède un noyau dense de fer, de nickel et de soufre, avec un rayon estimé entre 1 500 et 2 100 kilomètres, mais ce moteur a cessé de fonctionner. Une petite planète perd sa chaleur interne avant une grande, et sans cette chaleur, la convection qui entretenait la dynamo s'arrête.

Le fait que ce champ ait existé n'est pas une supposition. La NASA note que, bien que Mars n'ait aujourd'hui aucun champ magnétique global, il existe des régions de la croûte fortement magnétisées dans l'hémisphère sud, portant des traces d'un champ datant de 4 milliards d'années. Ce sont des roches qui ont refroidi alors que la dynamo était encore active et qui se sont figées comme témoins : une mémoire magnétique dispersée en taches, plutôt qu'un champ enveloppant la planète entière.

La conséquence peut être mesurée. Les observations de la mission MAVEN indiquent que le vent solaire arrache du gaz à l'atmosphère martienne à un rythme d'environ 100 grammes par seconde, et que cette érosion s'intensifie nettement lors des tempêtes solaires. Le mécanisme est électrique : le champ magnétique transporté par le vent solaire, en passant près de Mars, génère un champ électrique qui accélère les ions de la haute atmosphère et les expulse dans l'espace. Répété sur des échelles de temps géologiques, ce goutte-à-goutte suffit à transformer un climat autrefois doux et humide en le désert froid à l'air raréfié que nous observons aujourd'hui.