À quelle altitude volent les avions de chasse ?

Les avions de chasse modernes évoluent la plupart du temps entre 9 000 et 12 000 m (30 000-40 000 ft), la même bande utilisée par les avions de ligne, car l'air raréfié y réduit la traînée et la consommation de carburant. En combat ou en interception, ils montent plus haut : un F-16 a un plafond opérationnel supérieur à 15 240 m (50 000 ft), l'Eurofighter Typhoon atteint 16 765 m (55 000 ft) et le F-15 Eagle atteint 19 800 m (65 000 ft), selon les spécifications officielles de leurs exploitants. Au-dessus de 18 000 m, presque aucun chasseur ne peut maintenir un vol en palier : les moteurs perdent de la poussée et l'aile génère à peine de la portance, bien que lors de brèves montées balistiques certains aient dépassé 20 000 m.

L'altitude est un avantage pour le radar et pour les missiles, qui atteignent plus loin lorsqu'ils sont lancés depuis le haut et à vitesse, mais elle implique des compromis. Le pilote a besoin d'un masque à oxygène et d'une combinaison anti-g, le cockpit n'est que partiellement pressurisé, et au-dessus de 12 000 m une dépressurisation oblige à une descente immédiate. C'est pourquoi l'entraînement et les patrouilles de police du ciel sont planifiés à moyenne altitude, le plafond étant réservé à des manœuvres spécifiques.

Les avions de chasse-bombardiers font aussi exactement le contraire. Pour pénétrer un espace aérien défendu, ils volent à 60-150 m (200-500 ft) au-dessus du sol, sous l'horizon des radars ennemis, en suivant le relief à plus de 900 km/h. C'est le profil d'appareils comme le Tornado ou le Su-24, encore pratiqué dans les vallées du Pays de Galles, d'Écosse ou du Nevada. Entre ces deux extrêmes, un avion de chasse n'a pas d'altitude "propre" unique : il en choisit une selon la mission, la menace et le carburant disponible.