A que altura voam os caças?

Os caças modernos operam a maior parte do tempo entre 9000 e 12 000 m (30 000-40 000 ft), a mesma faixa usada pelos aviões comerciais, já que o ar rarefeito reduz a resistência e o consumo de combustível. Em combate ou em missões de interceção, sobem mais alto: o F-16 tem um teto de serviço superior a 15 240 m (50 000 ft), o Eurofighter Typhoon chega aos 16 765 m (55 000 ft) e o F-15 Eagle atinge, segundo dados oficiais dos seus operadores, 19 800 m (65 000 ft). Acima dos 18 000 m quase nenhum caça consegue manter um voo horizontal estável: os motores perdem empuxo e a asa gera pouca sustentação, embora alguns aparelhos já tenham superado os 20 000 m em breves subidas balísticas.

A altitude é uma vantagem para o radar e para os mísseis, que alcançam maior distância quando disparados de cima e com velocidade, mas implica compromissos. O piloto precisa de máscara de oxigénio e fato anti-G, a cabine é apenas parcialmente pressurizada e, acima dos 12 000 m, uma descompressão obriga a uma descida imediata. Por isso, os voos de treino e as patrulhas de vigilância do espaço aéreo são planeados a altitudes médias, reservando-se o teto máximo para manobras específicas.

Os caças-bombardeiros fazem também exatamente o contrário. Para penetrar em espaço aéreo defendido, voam a 60-150 m (200-500 ft) sobre o solo, abaixo do horizonte de radar inimigo, seguindo o relevo a mais de 900 km/h. É o perfil de voo de modelos como o Tornado ou o Su-24, e ainda hoje se treina nos vales do País de Gales, da Escócia ou de Nevada. Entre estes dois extremos, um caça não tem uma única altitude "própria": escolhe-a em função da missão, da ameaça e do combustível disponível.