Pourquoi le F-104 a-t-il été appelé « missile piloté » ?

L'aspect et les performances spectaculaires du Starfighter ont donné naissance au surnom « le missile avec un homme à l'intérieur ». La formule recherchée était le fuselage et les ailes les plus petits possibles construits autour du moteur le plus puissant disponible.

Parmi les antécédents de la conception figurent des entretiens avec des pilotes de chasse de la guerre de Corée en 1951. L'intention était de rompre avec la tendance à des chasseurs toujours plus grands et complexes, et d'obtenir un avion simple et léger avec des performances maximales de plafond et de montée. On a recherché une vitesse, une altitude et un taux de montée supérieurs, même au prix de la maniabilité, de l'armement, du rayon d'action, de la facilité d'entretien et du confort à bord. L'objectif était un intercepteur de jour léger, à montée rapide, haute vitesse et haute altitude.

Ce fut le premier avion de série à atteindre Mach 2 et le premier à atteindre 100 000 ft (30 000 m) en décollant avec sa propre puissance. Les bords d'attaque de l'aile étaient si fins — 0,016 in (0,41 mm) — qu'ils représentaient un danger pour le personnel au sol. La cellule était entièrement métallique, principalement en duralumin, avec quelques pièces en acier inoxydable et en titane.