Pourquoi les fusées décollent-elles de Cape Canaveral ?

La raison principale est la sécurité. Une fusée qui décolle vers l'est depuis la côte de Floride survole des milliers de kilomètres d'Atlantique ouvert ; en cas d'échec, les débris retombent en mer et les étages épuisés s'enfoncent loin de toute population. Les trajectoires vers des orbites polaires, en revanche, exigent de voler vers le nord ou le sud, et c'est pourquoi les États-Unis les lancent depuis Vandenberg, en Californie, avec le Pacifique au sud. Lorsqu'en 1949 le gouvernement cherchait un champ d'essai pour missiles à longue portée, la chaîne d'îles des Bahamas offrait en outre des points de suivi tout au long de la trajectoire.

La Terre tourne vers l'est à environ 465 m/s à l'équateur. Plus la rampe est proche de l'équateur, plus la fusée hérite gratuitement d'une vitesse initiale élevée. À la latitude de 28,5° du cap, cet avantage est d'environ 400 m/s, contre 320 m/s à Baïkonour ou 460 m/s en Guyane française. L'inclinaison orbitale compte aussi : depuis la Floride, on atteint directement l'orbite de la Station spatiale internationale et les orbites de transfert géostationnaire avec une pénalité modérée. Aucun endroit du territoire continental américain n'offre une meilleure combinaison de latitude basse et de mer vers l'est.

Soixante-dix ans d'investissement ont transformé la zone en un complexe difficile à reproduire : le Kennedy Space Center de la NASA, la base de Cape Canaveral Space Force Station, le bâtiment d'assemblage vertical, les ports pour récupérer les propulseurs et un réseau de sous-traitants. Ajouter une nouvelle rampe là-bas coûte bien moins cher que de créer un spatioport à partir de zéro, ce qui explique que SpaceX, ULA et Blue Origin continuent de concentrer leurs lancements sur le même tronçon de côte.