Quand les compagnies aériennes de passagers ont-elles commencé ?

Avant les avions, les dirigeables Zeppelin de la DELAG transportaient des passagers payants en Allemagne dès 1910. Le premier service aérien régulier a été organisé par la St. Petersburg–Tampa Airboat Line, qui a relié ces deux villes de Floride à travers la baie pendant environ quatre mois en 1914 : un vol de 23 minutes, un passager par trajet et un tarif de 5 dollars. Le premier client, l'ancien maire Abram Pheil, a payé 400 dollars aux enchères pour le siège inaugural. Le service a fermé à la fin de la saison touristique.

La Première Guerre mondiale a laissé disponibles des milliers d'avions et de pilotes. Le 25 août 1919, Aircraft Transport and Travel a ouvert la première ligne internationale quotidienne, Londres–Paris, avec des biplans De Havilland dérivés de bombardiers. Cette même année a vu la fondation de KLM, aujourd'hui la plus ancienne compagnie aérienne encore en activité sous son nom d'origine, et de la SCADTA en Colombie, à l'origine d'Avianca. Junkers a présenté le F 13, le premier avion entièrement métallique conçu pour les passagers, avec une cabine fermée pour quatre personnes. Voler restait coûteux et peu fiable, et les contrats postaux finançaient de nombreuses lignes.

Le Boeing 247 de 1933 et, surtout, le Douglas DC-3 de 1935 ont établi la formule : monoplan entièrement métallique, train rétractable, deux moteurs et une vingtaine de sièges. Le DC-3 fut le premier avion sur lequel une compagnie pouvait réaliser des bénéfices uniquement grâce aux passagers, sans subvention postale. La cabine pressurisée est arrivée avec le Boeing 307 en 1940, et l'ère des jets a commencé avec le de Havilland Comet en 1952, suivi du Boeing 707 en 1958, qui a fait de l'avion le moyen standard de traverser l'Atlantique.