Qu'était White Lightnin' ?

À la fin de la guerre, la plupart des Lightning restant sur le territoire continental des États-Unis furent mis en vente à 1 200 dollars l'unité, le reste étant mis à la ferraille. Les P-38 furent des concurrents populaires dans les courses aériennes de 1946 à 1949, avec des avions aux couleurs vives tournant à grande vitesse autour des pylônes de Reno et Cleveland.

Lefty Gardner, ancien pilote de B-24 et B-17 lié à la Confederate Air Force, acheta un P-38L-1-LO du milieu de 1944 qui avait été converti en F-5G, l'une des versions de reconnaissance du Lightning. Il le peignit en blanc avec des ornements rouges et bleus et l'appela White Lightnin'. Il refit également ses systèmes de turbocompression et ses échangeurs pour obtenir les meilleures performances à basse altitude, et lui installa des entrées d'air de type P-38F pour améliorer son aérodynamisme.

White Lightnin' fut gravement endommagé lors d'un atterrissage forcé après un incendie moteur pendant un vol de convoyage. L'entreprise propriétaire de Red Bull l'acheta et le restaura avec une finition en aluminium poli brillant. Sa version de base, le P-38L, avait été la plus nombreuse des Lightning, avec 3 923 exemplaires, et la première équipée de lance-roquettes à longueur nulle ; il entra en service dans l'USAAF en juin 1944, à temps pour soutenir l'invasion alliée de la France le jour J.

Gardner ne fut pas le seul : le pilote d'essai de Lockheed Tony LeVier acheta lui aussi un Lightning, un P-38J qu'il peignit en rouge pour qu'il se distingue comme avion de course et de voltige. Parmi les survivants les plus célèbres figure Glacier Girl, le P-38 le plus ancien subsistant, récupéré dans les glaces du Groenland en 1992.