Quelle est la plus grande fusée du monde ?

Pendant un demi-siècle, le titre a appartenu à la Saturn V, le lanceur lunaire de la NASA : 110,6 m de hauteur, 10,1 m de diamètre et 34,5 MN de poussée pour ses cinq moteurs F-1. Elle a volé treize fois entre 1967 et 1973 sans perdre aucune charge utile. Sa rivale soviétique, la N1, était un peu moins haute (105 m) mais plus puissante, avec 30 moteurs et environ 45 MN ; elle a échoué lors de ses quatre tentatives et n'a jamais atteint l'orbite.

En 2022, la NASA a inauguré le SLS, haut de 98 m et développant 39 MN, la fusée opérationnelle la plus puissante jusqu'à ce que Starship vole l'année suivante.

Starship combine le propulseur Super Heavy, haut de 71 m, avec le vaisseau Starship, d'environ 50 m. Ses 33 moteurs Raptor fonctionnant au méthane et à l'oxygène liquides produisent environ 74 MN, plus du double de la Saturn V. C'est aussi le premier lanceur de sa catégorie conçu pour récupérer et réutiliser ses deux étages : le propulseur revient vers la tour de lancement, qui le rattrape avec deux bras mobiles.

La capacité annoncée par SpaceX est de 100 à 150 t en orbite basse, bien qu'elle n'ait pas encore été démontrée avec une charge utile réelle. Pour l'instant, l'engin vole dans le cadre d'essais de développement depuis Starbase, au Texas, et chaque vol récupère ou perd des étages selon les objectifs fixés pour cet essai.

SpaceX la conçoit comme un véhicule unique pour tout faire : déploiement de satellites Starlink de nouvelle génération, ravitaillement en orbite et, en version modifiée, atterrisseur lunaire du programme Artemis de la NASA. Cette polyvalence explique sa taille : une fusée qui doit emmener un équipage et des dizaines de tonnes vers la Lune ou Mars doit forcément être immense, et seule la réutilisation complète rend le coût de chaque vol supportable.