Que se passe-t-il si les moteurs d'un avion s'arrêtent en plein vol ?

Quand on dit qu'un avion « s'éteint » en vol, on veut généralement dire que ses moteurs s'arrêtent. Dans ce cas, la portance ne disparaît pas : les ailes continuent à la générer tant que l'appareil avance, et ce qui se perd, c'est la capacité à maintenir l'altitude. L'appareil entre alors en plané, une descente contrôlée qui échange de l'altitude contre de la vitesse. Un avion de ligne a une finesse comprise entre 15:1 et 17:1 : pour chaque descente de 1 000 m, il avance de 15 à 17 km. Depuis une altitude de croisière de 11 000 m, cela donne un rayon de plus de 150 km et environ 20 minutes de vol.

Les commandes continuent de fonctionner. Les systèmes hydrauliques et électriques sont alimentés par le groupe auxiliaire de puissance (APU), une petite turbine située dans la queue qui peut être démarrée en vol, et par la turbine à air dynamique (RAT), une hélice qui se déploie dans le flux d'air et produit de l'électricité grâce au vent généré par la descente elle-même. Grâce à elle, un Airbus A320 conserve ses commandes de vol, ses instruments de base et sa radio.

La première chose à faire est de piloter l'appareil : établir la meilleure vitesse de plané, environ 400 km/h sur un avion à réaction. La seconde est de tenter un redémarrage ; la plupart des arrêts moteurs ont une cause transitoire, comme de l'eau dans le carburant, du givre ou des cendres volcaniques, et les moteurs redémarrent une fois la zone affectée dépassée. C'est seulement après cela que l'on décide où se diriger : un aéroport à portée de plané ou, s'il n'y en a pas, la surface la plus favorable disponible.

En 1982, un Boeing 747 de British Airways a perdu ses quatre moteurs en traversant un nuage de cendres au-dessus de l'Indonésie ; après environ 13 minutes de vol plané, les moteurs ont redémarré et l'appareil a atterri à Jakarta. En 1983, le « Gimli Glider », un Boeing 767 d'Air Canada, s'est retrouvé à sec de carburant à 12 500 m à cause d'une erreur de conversion d'unités et a plané jusqu'à une ancienne base aérienne. En 2001, un Airbus A330 d'Air Transat a plané sur 120 km jusqu'aux Açores sans aucun moteur. Et en 2009, le vol 1549 de US Airways s'est amerri sur le fleuve Hudson après avoir ingéré des bernaches dans ses deux moteurs à seulement 850 m d'altitude, sans aucune victime. Aucun de ces appareils n'est tombé : ils ont tous volé jusqu'au bout.