Quel a été le pire accident d'un Constellation L-049 ?

Paradise Airlines assurait des vols réguliers entre San José et l'aéroport de Tahoe Valley, tous deux en Californie. Le 1er mars 1964, le vol 901A était assuré par un Lockheed L-049 Constellation, la première version de l'appareil. À l'approche du lac Tahoe, la visibilité était très réduite en raison des nuages et d'une violente tempête de neige.

Le pilote tenta d'atterrir malgré une visibilité trop faible, s'écartant des procédures de vol à vue. Après avoir interrompu la tentative, l'équipage perdit la notion de sa position en volant sous l'altitude minimale de sécurité au-dessus d'un terrain montagneux. Il tenta probablement de franchir un col bas. L'avion s'écrasa près du Genoa Peak, sur la rive orientale du lac Tahoe, et les 85 personnes à bord périrent. Il fallut près d'un mois pour localiser l'épave et récupérer les corps.

Avec 85 victimes, c'est le pire accident de la version L-049. D'autres versions ont leur propre registre tragique : le pire accident du L-749 s'est produit près de Wadi Natroun (Égypte), où les 55 personnes à bord périrent après un incendie moteur, et le pire du L-149 fut la destruction en vol du vol 402 d'El Al au-dessus de la Bulgarie en 1955, avec 58 morts.

Les enquêteurs ont attribué la cause principale à la décision du pilote de tenter l'atterrissage sans la visibilité nécessaire.

La reconstitution des enquêteurs décrit un vol qui, après avoir renoncé à l'approche, continua à voler bas entre les sommets et sans repères visuels, jusqu'à percuter le versant en pleine tempête de neige, loin de tout secours possible.