Quel armement défensif le Vulcan emportait-il ?

À la différence des bombardiers de la Seconde Guerre mondiale, le Vulcan n'emportait ni canons ni mitrailleuses de défense. Son concept initial misait sur le vol à grande vitesse et haute altitude pour échapper aux chasseurs et à la DCA. C'est pourquoi, lorsque les essais du prototype révélèrent une tendance dangereuse à piquer du nez près du Mach limite, cela fut jugé inacceptable, précisément parce qu'il s'agissait d'un bombardier non armé.

À partir de 1960 environ, le Vulcan B.1 (qui, avec ces améliorations, devint le B.1A) et le B.2 reçurent des équipements de contre-mesures électroniques. Le B.1 XA895 servit de banc d'essai pour un système doté de brouilleurs logés dans un cône de queue bombé et d'un radar d'alerte arrière. L'équipement original du B.1A et du B.2 comprenait notamment un brouilleur de communications vocales Green Palm, deux brouilleurs métriques Blue Diver et trois brouilleurs en bande S Red Shrimp.

Les défenses soviétiques s'améliorèrent et l'altitude ne suffit plus à protéger l'appareil. Au milieu des années 1960, le Vulcan adopta des tactiques à basse altitude, volant haut en transit puis descendant pour pénétrer les défenses. Même pendant la guerre des Malouines, en 1982, l'avion resta sans armement défensif propre : certains appareils emportèrent des missiles antiradar Shrike, mais comme arme offensive contre les radars argentins, et non pour se protéger des chasseurs.

L'avion est né de la spécification B.35/46 du ministère britannique de l'Approvisionnement. Le premier prototype a volé le 30 août 1952, et la RAF a reçu son premier Vulcan B.1 en septembre 1956.