Qui a piloté le premier vol du Lockheed Constellation ?

Le prototype XC-69, la version militaire qui donna naissance au Constellation en pleine Seconde Guerre mondiale, décolla pour la première fois le 9 janvier 1943, après les dernières inspections des forces aériennes de l'armée américaine et de Lockheed elle-même. Pour l'occasion, Lockheed ne confia pas l'appareil à l'un de ses propres pilotes, mais à Edmund Allen, pilote d'essai en chef de Boeing. Ce choix répondait à une logique technique claire : Allen était l'un des rares pilotes à avoir de l'expérience sur le moteur radial Wright R-3350, le même qui équipait le Constellation, et il était le pilote d'essai du bombardier B-29 Superfortress, l'avion pour lequel ce moteur avait été développé.

À ses côtés, comme copilote, se trouvait Milo Burcham, pilote d'essai de Lockheed connu pour avoir piloté le prototype du chasseur P-38 Lightning. Les deux hommes se relayèrent aux commandes pendant tout le vol. À bord se trouvaient également les deux responsables de la conception, Kelly Johnson et R. L. Thoren, ce dernier faisant office d'ingénieur de vol. L'avion se posa à Muroc Dry Lake, le lac asséché qui abrite aujourd'hui la base aérienne d'Edwards, où il effectua quatre décollages et atterrissages sans problème.

Burcham ramena ensuite le XC-69 à Burbank, le siège de Lockheed, en 31 minutes. En tout, le prototype effectua ce jour-là six vols distincts totalisant 129 minutes. Allen ne vit jamais la carrière commerciale de l'avion qu'il avait inauguré : il mourut dans l'accident du deuxième prototype du B-29, que le Wikipédia espagnol attribue à un incendie de ce même moteur R-3350. Les problèmes de surchauffe de ce moteur poursuivraient aussi le Constellation pendant ses premières années de service.