Quel projet de Lockheed a servi de couverture au Constellation ?

Depuis 1937, Lockheed travaillait sur le L-044 Excalibur, un avion commercial quadrimoteur à cabine pressurisée dérivé du bimoteur Lockheed 14. C'était un projet ambitieux pour l'époque, mais en 1939 arriva une commande qui le fit paraître modeste. Trans World Airlines, alors sous l'influence de Howard Hughes, son actionnaire majoritaire, demanda à Lockheed un avion transcontinental capable de traverser les États-Unis d'une côte à l'autre avec 40 passagers et une autonomie de 5 630 kilomètres, des exigences qui dépassaient largement celles de l'Excalibur.

De ces exigences de TWA naquit le L-049 Constellation, conçu par une équipe d'ingénieurs Lockheed dont faisaient partie Kelly Johnson et Hall Hibbard. Un autre ingénieur de la maison, Willis Hawkins, affirma des années plus tard que la véritable fonction du programme Excalibur avait été de dissimuler le développement du Constellation. Cette discrétion avait du sens sur un marché où plusieurs constructeurs se disputaient les commandes des grandes compagnies aériennes et où TWA voulait prendre l'avantage sur ses rivales avec un avion plus rapide et d'une plus grande autonomie.

Le Constellation reprit des solutions d'autres avions de la marque : son aile ressemblait beaucoup à celle du chasseur P-38 Lightning et s'en distinguait surtout par la taille. Il adopta en outre un train d'atterrissage tricycle, peu courant sur les grands avions de l'époque, et une triple dérive choisie pour réduire la hauteur totale. L'Excalibur ne fut jamais produit en série, tandis que 856 exemplaires du Constellation furent construits entre 1943 et 1958 à l'usine de Burbank, en Californie.