Quel pilote de chasse allemand escorta jusque chez lui un B-17 ennemi gravement endommagé ?

L'épisode se produisit le 20 décembre 1943, après un bombardement réussi sur Brême. Le bombardier avait les systèmes internes d'oxygène, hydraulique et électrique endommagés, et avait perdu la moitié de sa gouverne de direction ainsi que la gouverne de profondeur gauche. Aux commandes se trouvait Charles Lester Brown, pilote de B-17 du 527th Bombardment Squadron.

Franz Stigler était un pilote de chasse vétéran de la Luftwaffe affecté au Jagdgeschwader 27. Il était alors un as avec 27 victoires. Au lieu d'attaquer, il se souvint des paroles d'un de ses supérieurs au sein du JG 27, Gustav Rödel, durant son service de combat en Afrique du Nord : s'il le voyait ou entendait jamais tirer sur un homme en parachute, il le tuerait lui-même.

Stigler se positionna alors aux côtés de l'avion de Brown, en formation serrée au niveau de l'aile gauche du bombardier, pour que les unités antiaériennes allemandes ne le prennent pas pour cible, et escorta le B-17 endommagé en traversant la côte jusqu'à ce qu'ils atteignent la haute mer. Convaincu que le bombardier avait déjà quitté l'espace aérien allemand, il s'écarta d'un salut. Stigler vola par la suite comme pilote de chasseur à réaction Messerschmitt Me 262 au sein du Jagdverband 44 jusqu'à la fin de la guerre. Brown mourut le 24 novembre 2008, et Stigler le 22 mars de cette même année.