Quel P-38 le pilote d'essai de Lockheed Tony LeVier a-t-il acheté après la guerre ?

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, la plupart des Lightning restant sur le territoire continental des États-Unis furent mis en vente à 1 200 dollars l'unité, le reste étant mis à la ferraille ; ceux des théâtres lointains furent entassés au bulldozer et abandonnés. Entre 1946 et 1949, les P-38 furent des concurrents populaires dans les courses aériennes de Reno et Cleveland. Tony LeVier fut l'un des acheteurs : il choisit un P-38J et le peignit en rouge pour qu'il se distingue comme avion de course et de voltige.

LeVier connaissait l'avion à fond. Avec d'autres pilotes d'essai de Lockheed, comme Milo Burcham et Jimmie Mattern, il réalisa des démonstrations remarquables, avec des tonneaux lents en rase-motte, hélice en drapeau, pour démonter le mythe selon lequel le P-38 était ingouvernable. En mars 1944, lors d'une tournée de quatre mois sur les bases de P-38 pour remonter le moral, il pilota un Lightning neuf nommé Snafuperman, modifié selon toutes les spécifications du P-38J-25-LO au centre de modification de Lockheed près de Belfast, et exécuta des manœuvres que la sagesse commune de la 8e Air Force jugeait suicidaires.

Le bloc P-38J-25-LO, celui que LeVier présenta en Europe, ajouta des volets de récupération de piqué à commande électrique et des ailerons à assistance hydraulique, l'un des premiers systèmes de ce type montés sur un chasseur, ce qui améliora nettement son taux de roulis.

D'autres suivirent le même chemin. Lefty Gardner, ancien pilote de B-24 et B-17, acheta un P-38L-1-LO converti en F-5G, le peignit en blanc avec des ornements rouges et bleus et l'appela White Lightnin'. Des années plus tôt, LeVier, alors pilote d'essai en chef de Lockheed, avait qualifié avec colère de coup publicitaire inutile l'accident qui détruisit le prototype XP-38.