Quel est le Rafale le plus moderne ?

Dassault n'a pas renommé le Rafale à chaque mise à jour : il conserve la cellule et met à niveau l'avion à travers des « standards » successifs, numérotés F1, F2, F3, F3R, F4 et F5. Chaque Rafale livré peut être amené au standard actuel grâce à une modernisation, si bien qu'un avion de 2005 et un autre sorti aujourd'hui de la chaîne de production peuvent finir par voler avec la même configuration.

Le F1 (2004) n'était capable que de missions air-air pour la Marine ; le F2 a ajouté l'attaque au sol ; le F3 a complété la capacité multirôle avec la reconnaissance, la mission nucléaire et la capacité anti-navire ; le F3R (2018) a ajouté le missile Meteor et la nacelle de désignation Talios.

Le F4 a été qualifié par la Direction générale de l'armement en 2023 et est livré en deux lots. Le F4.1 améliore la connectivité et l'échange de données entre avions, le radar à antenne active RBE2 et le système de guerre électronique Spectra, et introduit un viseur de casque. Le F4.2 ajoute le missile Mica NG, de nouvelles munitions guidées AASM de 1 000 kg et la maintenance prédictive. Ce sont les avions que reçoivent la France et des clients récents, comme la Grèce, la Croatie, les Émirats arabes unis, l'Indonésie ou la Serbie, qui ont commandé des Rafale en configuration F4 ou évolutifs vers celle-ci.

Le F5 est en développement pour entrer en service vers 2030. Il devrait apporter le nouveau missile nucléaire hypersonique ASN4G, un radar et un système Spectra de nouvelle génération, des capacités de suppression des défenses aériennes et, surtout, un drone de combat dérivé du démonstrateur nEUROn qui volera aux côtés du chasseur. Ce sera la dernière grande évolution avant le futur système de combat aérien franco-germano-espagnol, prévu pour les années 2040.