Quel avion a provoqué la plus grande perte de membres d'équipage américains de la guerre froide en un seul abattage ?

Le 15 avril 1969, un EC-121M Warning Star de la Marine américaine, appartenant à l'escadron de reconnaissance VQ-1 et portant l'indicatif radio « Deep Sea 129 », a été abattu par deux MiG-21 nord-coréens. L'avion volait au-dessus de la mer du Japon, à environ 90 milles nautiques de la côte nord-coréenne. Les 31 Américains à bord sont morts : 30 marins et un fusilier marin. C'est la plus grande perte de membres d'équipage américains en un seul incident de toute la guerre froide.

L'EC-121 était la version de surveillance radar de la famille Constellation, utilisée par la Marine et l'Armée de l'air américaines comme avion d'alerte précoce et de contrôle. Il était conçu pour compléter la ligne de radars terrestres DEW (Distant Early Warning) et portait deux grands radômes, l'un vertical au-dessus du fuselage et l'autre horizontal en dessous. Outre la surveillance de l'espace aérien, les EC-121 étaient également utilisés pour le renseignement d'origine électromagnétique, la mission que remplissait le Deep Sea 129 ce jour-là.

L'attaque a surpris l'administration de Richard Nixon, qui, selon les témoignages, l'a perçue comme totalement inattendue. Malgré l'ampleur de la perte, les États-Unis n'ont pas exercé de représailles au-delà d'une brève démonstration navale en mer du Japon, et ont repris les vols de reconnaissance dans la zone en moins d'une semaine. L'épisode reste l'un des moments les plus tendus entre les deux pays après la guerre de Corée, et un rappel du risque couru par les équipages de renseignement, qui volaient sans armes près d'un territoire hostile pendant des heures pour écouter les transmissions de l'adversaire.