Que sont les aéroports ?

L'OACI définit l'aérodrome comme une surface destinée, en tout ou en partie, à l'arrivée, au départ et aux mouvements d'aéronefs à la surface. Un aéroport est un aérodrome ouvert au trafic public, doté de bâtiments et de services pour les passagers et le fret. La différence compte : une piste en herbe d'un aéro-club est un aérodrome, mais pas un aéroport. Chacun reçoit un code OACI à quatre lettres (LEMD pour Madrid-Barajas) et, s'il accueille du trafic commercial, un code IATA à trois lettres (MAD).

Le côté piste regroupe tout ce que touchent les aéronefs. Les pistes sont numérotées selon leur orientation magnétique en dizaines de degrés : la piste 27 pointe vers environ 270°. Leur longueur va de 1 500 m sur un aéroport régional à plus de 4 000 m sur les hubs qui exploitent des avions gros-porteurs à pleine charge. Les voies de circulation relient la piste et l'aire de stationnement, où les avions se garent, font le plein et embarquent les passagers. La tour de contrôle gère les mouvements au sol et dans le circuit de piste, tandis que les aides à la navigation et les feux d'approche permettent des opérations par faible visibilité.

Le côté ville comprend les aérogares, les voies d'accès, les parkings et les zones avant le poste de contrôle de sûreté. Ce contrôle, et sur les vols internationaux le contrôle des passeports et des douanes, séparent les deux mondes. Les grands aéroports fonctionnent comme des villes : ils traitent des dizaines de millions de passagers par an et disposent de leurs propres casernes de pompiers, centrales électriques et équipes de déverglaçage. Leur gestion peut être publique, privée ou mixte, mais la sécurité opérationnelle est régie dans tous les cas par l'annexe 14 de l'OACI et l'autorité nationale de l'aviation.