Quel Constellation s'est écrasé après avoir été frappé par la foudre au décollage de Milan ?

Le 26 juin 1959, le vol 891 de Trans World Airlines a décollé de l'aéroport de Malpensa à bord d'un Lockheed L-1649, la dernière et la plus avancée évolution de la famille Constellation. Peu après le décollage, l'avion, immatriculé N7313C, a été frappé par la foudre et a explosé. Les débris sont retombés sur la commune d'Olgiate Olona. Il n'y a eu aucun survivant : les neuf membres d'équipage et les 59 passagers sont morts, soit 68 personnes en tout.

Le L-1649 représentait l'aboutissement du développement du Constellation comme avion commercial à moteurs à pistons. Il est arrivé chez les compagnies aériennes à la fin des années 1950, alors que les premiers avions à réaction commerciaux étaient sur le point de transformer le transport aérien, et sa carrière de premier plan a donc été courte.

Qu'un avion en vol soit frappé par la foudre est relativement fréquent et n'a généralement pas de conséquences graves. Le cas du vol 891 est resté dans les mémoires précisément parce que la décharge a déclenché une explosion qui a détruit l'appareil, un phénomène exceptionnel. L'accident figure dans la longue liste des sinistres subis par les Constellation au cours de leur carrière opérationnelle, qui comprend des accidents sur presque tous les continents et chez des exploitants civils comme militaires. Avec d'autres épisodes de l'époque, il a contribué à ce que l'industrie accorde une attention croissante à la protection des avions contre les décharges électriques atmosphériques, un aspect qui fait aujourd'hui partie de la certification de tout avion de transport.

L'immatriculation, la date et le bilan du vol 891 sont consignés dans la liste des accidents de la famille, où ce cas se distingue par sa cause : non pas une défaillance mécanique ni une erreur de pilotage, mais un phénomène météorologique en pleine phase de montée.