Combien de temps un AWACS peut-il rester en vol ?

Les E-3 de l'USAF et de l'OTAN ont une autonomie sans ravitaillement supérieure à 5 000 nmi (9 300 km) et une endurance de plus de huit heures, comptée sur zone, au-dessus du secteur surveillé. L'autonomie et le temps sur zone peuvent être prolongés par ravitaillement en vol. L'appareil dispose à bord d'une zone de repos pour l'équipage et, avec un ravitaillement suffisant, les missions peuvent durer beaucoup plus longtemps.

Les E-3 les plus récents achetés par la France, l'Arabie saoudite et le Royaume-Uni sont équipés de turboréacteurs CFM56-2 et peuvent voler environ 11 heures ou plus de 9 250 km (5 750 mi). Un décompte de l'endurance de l'appareil donne 11 heures sans ravitaillement et 22 heures avec ravitaillement, l'huile des moteurs étant le facteur limitant.

L'un des projets présentés par Boeing pour le programme AWACS ressemblait beaucoup au produit final, un 707 avec un grand disque radar sur des pylônes dorsaux, mais pour des raisons d'autonomie il comportait huit moteurs turboréacteurs. Les TF34-GE2 étaient montés en nacelles, comme sur un B-52, et offraient plus d'autonomie que les quatre moteurs standards du 707. L'exigence initiale était de 14 heures sans ravitaillement et, au fil du programme, elle est descendue à 11,5 heures, à la portée des quatre moteurs du 707.