Quand les astronautes sont-ils arrivés sur la Lune pour la première fois ?

Le premier atterrissage lunaire habité a eu lieu le 20 juillet 1969, lorsque l'Eagle, le module lunaire d'Apollo 11, s'est posé sur la plaine basaltique de la Mare Tranquillitatis avec Neil Armstrong et Buzz Aldrin à bord. Le premier pas d'Armstrong est survenu plusieurs heures après l'atterrissage, une fois que l'équipage avait vérifié les systèmes du module et s'était préparé pour la sortie. En temps universel coordonné, ce pas tombe dans les premières heures du 21 juillet, c'est pourquoi certains pays commémorent l'anniversaire un jour plus tard que les États-Unis.

L'atterrissage n'a pas été de routine. L'ordinateur de bord a généré des alarmes de programme causées par une charge de données inattendue, et Armstrong a pris le contrôle semi-manuel pour éviter un cratère semé de rochers, se posant avec très peu de propulseur restant dans l'étage de descente.

Les machines y sont arrivées bien avant les humains. La sonde soviétique Luna 9 a réalisé le premier atterrissage en douceur en février 1966 et a envoyé des images depuis la surface, et la série américaine Surveyor l'a suivie la même année, démontrant que le régolithe supporterait le poids d'un véhicule. Cette question importait : avant Surveyor, les ingénieurs ne pouvaient pas exclure qu'un module s'enfonce dans de la poussière profonde.

Apollo 12, 14, 15, 16 et 17 ont répété l'exploit, le dernier atterrissage habité ayant eu lieu en décembre 1972. Apollo 13 a subi la défaillance d'un réservoir d'oxygène en chemin et a contourné la Lune sans s'y poser. En tout, douze personnes ont marché sur la surface lunaire, toutes en l'espace de trois ans et demi. Aucun équipage n'y est retourné depuis, bien que plusieurs programmes nationaux et commerciaux travaillent désormais à y parvenir.