Quand la Lune est-elle au dernier quartier ?

La Lune a toujours une moitié de sphère éclairée par le Soleil, mais depuis la Terre nous voyons une fraction variable de cette moitié. Au dernier quartier apparaît un demi-disque brillant, qui est en réalité la moitié de la moitié éclairée : un quart de la Lune. D'où le nom, et d'où le fait qu'on l'appelle en anglais last quarter ou third quarter. Il ne faut pas la confondre avec le premier quartier : les deux phases montrent un demi-disque, mais au dernier quartier le côté éclairé est le côté opposé et la Lune apparaît en fin de nuit plutôt qu'au crépuscule.

Le cycle complet des phases se répète environ tous les 29,5 jours, de sorte que le dernier quartier revient une fois par lunaison, toujours après la pleine lune et avant la nouvelle lune. Ce qui est le plus caractéristique, c'est l'horaire : il se lève vers le milieu de la nuit et se couche à midi. C'est donc la phase des lève-tôt ; à l'aube, elle est haute et reste bien visible sur le ciel bleu pendant la première partie de la matinée. Depuis l'hémisphère nord, le bord éclairé est celui qui fait face au Soleil, donc à ces heures il pointe vers l'est.

La date change chaque mois et ne coïncide pas dans tous les calendriers, car la phase est définie par un instant précis, le même pour toute la planète, que chaque zone traduit en heure locale : ce qui se produit en Europe au petit matin tombe la veille après-midi en Amérique. Pour une date précise, il est raisonnable de consulter une éphéméride ou l'almanach d'un observatoire, pas une règle mentale. Ce qui est invariable, c'est l'ordre des phases : pleine, gibbeuse décroissante, dernier quartier, croissant fin en fin de nuit et nouvelle. Si une nuit la Lune se lève tard et qu'à l'aube elle est à mi-hauteur, coupée nettement en deux, c'est qu'elle est au dernier quartier.