Quand Mars est-elle la plus proche de la Terre ?

Mars se rapproche le plus de la Terre à chaque opposition, le moment où notre planète se trouve entre le Soleil et Mars. Cet alignement se répète environ tous les 26 mois, et c'est à ce moment que la planète apparaît la plus brillante et la plus grande au télescope. Toutes les oppositions ne sont pas égales : les oppositions dites périhéliques, avec Mars proche de son point le plus proche du Soleil, ne se produisent que tous les 15 à 17 ans et sont celles qui offrent un disque vraiment généreux.

La prochaine opposition survient le 19 février 2027 à 15 h 45 UT. L'approche la plus proche suit dès le lendemain, à 00 h 14 UT le 20 février, avec Mars à 101 415 244 km (63 016 511 milles) et un disque apparent de 13,8 secondes d'arc. Il s'agit d'une approche modeste : à l'œil nu, Mars sera un point orange très brillant, mais distinguer la calotte polaire et les marques sombres nécessitera un télescope convenable et une nuit avec de l'air stable.

L'orbite de Mars est nettement elliptique, et les attractions gravitationnelles des autres planètes la perturbent davantage, si bien que le moment de distance minimale ne coïncide pas exactement avec l'opposition géométrique : il peut survenir plus tôt ou plus tard. C'est pourquoi les almanachs publient deux dates au lieu d'une. Pour l'observation, cette distinction importe peu : ce qui compte, c'est la période de plusieurs semaines autour de l'opposition, quand la planète se lève tôt, monte haut, et reste pendant des heures au-dessus des turbulences près de l'horizon.