Quand les avions de passagers ont-ils été inventés ?

À peine une décennie après le vol des frères Wright, l'ingénieur russe Igor Sikorsky dévoile l'Ilya Mouromets en 1913, un appareil quadrimoteur doté d'une cabine fermée, de sièges, d'un chauffage et même de toilettes, conçu dès l'origine pour transporter des passagers. La Première Guerre mondiale en fait un bombardier avant qu'il ait pu être exploité commercialement. Aux États-Unis, la St. Petersburg-Tampa Airboat Line lance le premier service régulier avec horaires et tarif le 1er janvier 1914 : un Benoist XIV traverse la baie de Tampa en 23 minutes avec un seul passager, qui paie cinq dollars. Il fonctionne pendant quatre mois et transporte plus de 1 200 personnes.

Le transport aérien de passagers en tant qu'activité stable naît à la fin de la guerre, lorsqu'il y a un surplus d'avions et de pilotes. En 1919 débutent les premières lignes internationales européennes, entre Paris et Londres, et cette même année KLM est fondée, la plus ancienne compagnie aérienne encore en activité sous son nom d'origine. Les appareils sont des bombardiers convertis ou des biplans en bois et toile comme le De Havilland DH.16, avec quatre sièges et une cabine fermée. Les vols sont bruyants, froids et chers, réservés à une minorité.

Le saut décisif intervient dans les années 1930 avec des monoplans tout métal comme le Boeing 247 (1933) et, surtout, le Douglas DC-3 (1935), qui combine vitesse, fiabilité et 21 sièges, permettant pour la première fois à une compagnie aérienne de gagner de l'argent uniquement grâce aux passagers. La pressurisation du Boeing 307 (1938) et l'arrivée du jet commercial avec le de Havilland Comet en 1952 achèvent la transformation vers le voyage aérien de masse.