Quelles sont les plus grandes fusées ?

Les fusées sont généralement classées selon trois chiffres : hauteur, masse au décollage et poussée au décollage. Le Starship de SpaceX, dans sa configuration actuelle, mesure environ 123 m (403 pieds) de hauteur, pèse près de 5000 t pleinement ravitaillé et décolle avec 33 moteurs Raptor produisant environ 74 MN de poussée, soit plus du double de celle de Saturn V. La Saturn V de la NASA, qui a volé 13 fois entre 1967 et 1973, mesurait 110,6 m (363 pieds) de hauteur, pesait environ 2970 t et générait 34,5 MN avec ses cinq moteurs F-1. En termes de charge utile, elle reste la référence : environ 140 t en orbite terrestre basse.

La N1 soviétique, construite pour la course à la Lune, mesurait 105 m de hauteur et produisait environ 45 MN avec 30 moteurs, mais ses quatre lancements entre 1969 et 1972 ont échoué. Le Space Launch System de la NASA, qui a lancé Artemis I en novembre 2022, mesure 98 m (322 pieds) de hauteur dans sa configuration Block 1 et produit 39 MN avec quatre moteurs RS-25 et deux propulseurs latéraux à poudre, envoyant environ 95 t en orbite terrestre basse. Le New Glenn de Blue Origin, qui a volé pour la première fois en janvier 2025, mesure également 98 m de hauteur, bien que ses 17 MN de poussée le laissent bien en retrait. L'Energia soviétique de 1987 et l'ensemble de la navette spatiale appartiennent à la même catégorie en termes de poussée.

La plus grande fusée en usage commercial habituel est le Falcon Heavy de SpaceX : 70 m de hauteur, 22,8 MN de poussée et jusqu'à 63,8 t en orbite terrestre basse en mode entièrement non réutilisable. Starship est plus grand dans toutes les dimensions, mais, en mai 2026, elle est toujours en campagne d'essais plutôt qu'en service habituel, si bien que « la plus grande qui vole » et « la plus grande opérationnelle » restent deux réponses distinctes.