Quelle est la gravité sur Mars ?

L'accélération de la gravité d'une planète dépend de sa masse et de son rayon. Mars n'a qu'une fraction de la masse terrestre -le rapport est de 0,107- et un rayon équatorial de 3 396,2 kilomètres contre 6 378,1 kilomètres pour la Terre. À l'équateur, l'accélération de la gravité est de 3,69 m/s², contre 9,78 m/s² sur Terre (rapport de 0,377) ; en valeurs moyennes, ce sont 3,73 contre 9,82 m/s² (rapport de 0,380). Une personne y conserve sa masse inchangée, mais pèse beaucoup moins, ce qui modifie aussi la sensation habituelle de force et d'équilibre.

Pour l'exploration spatiale, la gravité réduite est un avantage au décollage et un problème à l'arrivée. La vitesse de libération est de 5,03 km/s, contre 11,19 km/s sur Terre ; c'est pourquoi une fusée de retour depuis Mars peut être petite. Mais à l'atterrissage, cette aide au freinage manque : la pression atmosphérique en surface n'est que d'environ 6,36 millibars, trop faible pour freiner un véhicule lourd avec des parachutes, et pourtant trop forte pour ignorer la chaleur de l'entrée. C'est pourquoi chaque atterrissage nécessite un bouclier thermique, des parachutes et des moteurs.

Dans le système solaire, Mars se situe entre la Lune et la Terre : sur la Lune, 1,62 m/s², sur Mars une moyenne de 3,73 m/s², et sur Terre une moyenne de 9,82 m/s². Quel effet une valeur intermédiaire comme celle-ci, maintenue pendant des mois, a sur les os, les muscles, la circulation et les yeux, personne ne le sait, car personne n'a jamais vécu aussi longtemps sous gravité réduite. La seule certitude est que marcher, soulever des charges et tomber se comportent différemment : les sauts vont plus loin, les chutes sont plus lentes, et la poussière soulevée met plus de temps à se déposer.