Qu'était le L-949 « Speedfreighter » ?

Le L-949 Speedfreighter ne se comprend qu'à la lumière du modèle dont il est issu. Le L-749 était la version à plus grand rayon d'action du Constellation à fuselage court, et son évolution, le L-749A, commercialisé à partir de l'été 1948, est considérée comme le sommet de cette série : 60 exemplaires furent construits. Lockheed prévoyait une étape supplémentaire, le L-849, qui aurait été un L-749 doté de moteurs Wright R-3350 TurboCompound. Sur la base de ce L-849, l'entreprise proposa à son tour le L-949 Speedfreighter : une version mixte cargo et passagers avec un fuselage allongé de 18 pieds 4 pouces.

Cette idée répondait à une limite connue. Sur le L-749 et le L-749A, les soutes ne suffisaient pas à exploiter toute la charge utile, si bien que Lockheed conçut un conteneur externe, le Speedpack, fixé sous la partie centrale du fuselage par des fermetures rapides, pouvant contenir 2 000 kg et monté seulement en cas de besoin. Un fuselage plus long offrant de la place pour les marchandises et les passagers constituait la solution de fond à ce même problème.

Le Speedfreighter n'a jamais dépassé le stade du projet, mais ses deux caractéristiques ont fini par se concrétiser sur un autre appareil. Lockheed allongea le prototype XC-69 de 18 pieds (5,5 m) pour en faire la base du L-1049 Super Constellation, qui vola en 1950. Les moteurs R-3350 Turbo-Compound furent homologués pour un usage civil en 1953, et Lockheed les intégra au L-1049C, dont le premier vol eut lieu le 17 février de cette même année. Ainsi, l'allongement et la motorisation que le L-949 combinait dans un cargo mixte finirent par arriver chez les compagnies aériennes par le biais de la famille Super Constellation, qui connut elle aussi des versions cargo.