Qu'était « l'arbre de Noël » du P-38L ?

Le bloc P-38J-25-LO et le P-38L qui lui a succédé sont considérés comme les Lightning ultimes. Le P-38L fut la variante la plus produite, avec 3 923 exemplaires, dont 113 construits par Consolidated-Vultee dans son usine de Nashville, et il entra en service dans l'USAAF en juin 1944, à temps pour appuyer le débarquement allié en France le jour J. Les avions de Lockheed portaient le suffixe « LO » et ceux de Consolidated-Vultee, « VN ».

Le P-38L fut le premier Lightning équipé de lanceurs de roquettes à longueur nulle. Il emportait d'abord sept roquettes HVAR (High Velocity Aircraft Rocket) sur des supports sous chaque aile ; plus tard furent adoptés les bâtis « Christmas tree » (« arbre de Noël »), avec cinq HVAR sous chaque aile, qui ajoutaient 1 365 lb (619 kg) à l'appareil. Le P-38L disposait en outre de points d'emport renforcés pour des bombes de 2 000 lb (900 kg) ou des réservoirs largables de 300 gallons américains (1 100 l).

Cette capacité correspondait à l'usage que l'on faisait du Lightning en Europe. Les 370e et 474e groupes de chasse du IXe commandement aérien tactique ont bombardé en piqué des installations radar, des blindés, des concentrations de troupes et des tours antiaériennes, et en juillet et août 1944, ils ont attaqué des positions d'artillerie, des troupes, des dépôts et des chars près de Saint-Lô et dans la région de Falaise-Argentan.

Lockheed modifia en outre 200 cellules de P-38J en cours de production pour les transformer en F-5B de reconnaissance photographique, non armés. Le 370e groupe poursuivit ses missions d'attaque au sol à travers l'Europe jusqu'en février 1945, date à laquelle il passa sur P-51 Mustang. Dans le Pacifique, pendant ce temps, le P-38 abattit plus de 1 800 avions japonais, et plus d'une centaine de ses pilotes devinrent as.