¿Qué era el «árbol de Navidad» del P-38L?

El bloque P-38J-25-LO y el posterior P-38L se consideran los Lightning definitivos. El P-38L fue la variante más numerosa, con 3.923 unidades, 113 de ellas fabricadas por Consolidated-Vultee en su planta de Nashville, y entró en servicio en la USAAF en junio de 1944, a tiempo para apoyar la invasión aliada de Francia el Día D. Los aviones de Lockheed llevaban el sufijo «LO» y los de Consolidated-Vultee, «VN».

El P-38L fue el primer Lightning equipado con lanzadores de cohetes de longitud cero. Al principio montaba siete cohetes HVAR (High Velocity Aircraft Rocket) en soportes bajo cada ala; más tarde se adoptaron los bastidores «Christmas tree» («árbol de Navidad»), con cinco HVAR en cada ala, que añadían 1.365 lb (619 kg) al avión. El P-38L tenía además soportes de carga reforzados para llevar bombas de 2.000 lb (900 kg) o depósitos lanzables de 300 galones estadounidenses (1.100 l).

Esa capacidad encajaba con el uso que se daba al Lightning en Europa. Los grupos de caza 370.º y 474.º del IX Mando Aéreo Táctico bombardearon en picado instalaciones de radar, blindados, concentraciones de tropas y torres antiaéreas, y en julio y agosto de 1944 atacaron emplazamientos de artillería, tropas, depósitos y carros cerca de Saint-Lô y en la zona de Falaise-Argentan.

Lockheed modificó además en producción 200 células de P-38J para convertirlas en F-5B desarmados de reconocimiento fotográfico. El 370.º Grupo siguió con misiones de ataque al suelo por toda Europa hasta febrero de 1945, cuando pasó al P-51 Mustang. En el Pacífico, mientras tanto, el P-38 derribó más de 1.800 aviones japoneses, y más de cien de sus pilotos se convirtieron en ases.