Qu'est-ce que la lune décroissante ?

La Lune n'émet pas sa propre lumière : le Soleil illumine toujours exactement la moitié de sa surface, et ce qui change au cours du mois, c'est la part de cette moitié éclairée qui fait face à la Terre. Lorsque l'orbite rapproche la face éclairée de notre point de vue, la zone lumineuse grandit et on parle de lune croissante. Quand la Lune commence à se retourner vers la direction du Soleil, cette zone lumineuse semble se réduire : c'est la phase décroissante. Rien ne s'obscurcit réellement sur le satellite ; seule notre perspective change.

La NASA divise le cycle en huit phases : nouvelle lune, premier croissant, premier quartier, gibbeuse croissante, pleine lune, gibbeuse décroissante, dernier quartier et dernier croissant. Les trois dernières sont les phases décroissantes. En gibbeuse décroissante, plus de la moitié du disque est éclairée, mais déjà moins qu'à la pleine lune ; au dernier quartier, exactement la moitié est visible ; au dernier croissant, il ne reste qu'un fin trait de lumière, qui s'amincit jusqu'à disparaître à la nouvelle lune. Le cycle complet, d'une nouvelle lune à l'autre, dure 29,5 jours, alors que la Lune met 27,3 jours à faire une orbite complète autour de la Terre.

Deux indices pratiques. Le premier est le moment de la journée : la Lune décroissante se lève de plus en plus tard chaque nuit et est surtout visible dans la seconde moitié de la nuit et au petit matin, tandis que la Lune croissante domine le ciel du soir. Le second est l'orientation de l'arc éclairé, qui dans l'hémisphère nord pointe d'un côté pendant la phase croissante et de l'autre pendant la décroissante, et qui s'inverse si on l'observe depuis l'hémisphère sud. Cette inversion explique pourquoi les règles mnémotechniques apprises en Espagne ne fonctionnent pas au Chili.