Pourquoi ne peut-on pas se poser sur la Lune ?

La prémisse est fausse : il est possible d'atterrir sur la Lune, et cela a été fait avec un équipage à bord. Apollo 11 a décollé le 16 juillet 1969 à 13 h 32 UT au sommet d'une Saturn V SA-504, et son module lunaire s'est posé dans la Mare Tranquillitatis le 20 juillet à 20 h 17 min 40 s UT, après une combustion de 756,3 secondes du moteur de descente. L'équipage a passé 21 heures et 36 minutes sur la surface lunaire et a redécollé à 17 h 54 min 01 s UT le 21 juillet.

Ce qui est vrai, c'est qu'un atterrissage lunaire est plus exigeant qu'un retour sur Terre. La Lune n'a pas d'atmosphère exploitable, seulement une exosphère si ténue qu'elle n'est pas respirable, n'amortit pas les impacts et n'offre aucune protection contre les radiations. Cela supprime d'un coup les deux ressources qui rendent une rentrée terrestre moins coûteuse : le bouclier thermique, qui convertit la vitesse en chaleur, et les parachutes. Sur la Lune, chaque mètre par seconde de vitesse à dissiper doit être payé en propergol, en allumant les moteurs à contre-sens du mouvement, et le véhicule doit également transporter le carburant nécessaire pour redécoller.

Le programme actuel reflète cette difficulté. L'atterrissage lunaire ne dépend pas du vaisseau Orion, qui n'atteint que l'orbite lunaire, mais d'un système d'atterrissage humain distinct, testé au préalable séparément. Selon le calendrier actuel (en date d'octobre 2026), le premier atterrissage lunaire d'Artemis est Artemis IV, prévu pour début 2028 : deux membres d'équipage descendront sur la surface et passeront près d'une semaine dans la région du pôle sud lunaire, une zone où la NASA a identifié neuf régions d'atterrissage candidates en 2024, alors destinées à Artemis III.