Pourquoi le nom apollo 11 ?

Le nom n'est pas issu d'un concours. Abe Silverstein, le responsable de la NASA chargé du développement des vols spatiaux habités, a nommé à la fois Mercury et Apollo, et avec Mercury le précédent était déjà établi de donner aux projets habités les noms de dieux et de héros de la mythologie. Apollon était le dieu grec du tir à l'arc, de la prophétie, de la poésie et de la musique et, surtout, du soleil, qu'il conduisait chaque jour à travers le ciel sur son char d'or : une image qui donnait au programme l'ampleur qu'il recherchait. La NASA a annoncé publiquement le « projet Apollo » lors de la conférence tenue les 28 et 29 juillet 1960.

Le chiffre est plus prosaïque : il marque la position du vol dans la liste des missions Apollo, une liste qui a été réordonnée après la tragédie de 1967. La mission AS-204, dont l'équipage est mort dans un incendie de cabine lors d'un essai au sol, a été rebaptisée Apollo 1 en l'honneur des astronautes. Le premier lancement de la Saturn V, prévu pour novembre 1967, a ensuite été appelé Apollo 4, et aucune mission n'a jamais été désignée Apollo 2 ou Apollo 3. C'est pourquoi le compte avance d'un bond, et pourquoi le onzième nom est arrivé plus tôt que ce que le nombre de vols réellement effectués ne le suggérerait.

Il convient de ne pas lire le onze comme un décompte des tentatives d'atterrissage lunaire : les onze noms ne correspondent pas à onze voyages vers la Lune, et le premier d'entre eux n'a même jamais volé. Au sein de chaque mission, par ailleurs, l'équipage donnait ses propres indicatifs d'appel au vaisseau : en juillet 1969, le module de commande a été nommé Columbia et le module lunaire Eagle, et ce sont ces noms, et non le numéro du programme, qu'on a entendus dans les communications de la descente.