Pourquoi la lune est orange ?

Quand la Lune se lève ou se couche, sa lumière traverse beaucoup plus d'air avant d'atteindre vos yeux. L'atmosphère diffuse la lumière bleue plus efficacement car elle voyage en ondes plus courtes — la même raison pour laquelle le ciel est bleu en journée ; plus un rayon traverse d'air, plus le bleu est dispersé en chemin, laissant le reste paraître plus rouge. La même chose arrive au Soleil au coucher, quand sa lumière doit traverser davantage d'atmosphère pour nous parvenir. La poussière en suspension, la fumée des incendies et la pollution renforcent cet effet, car ces particules diffusent aussi la lumière bleue : par temps de brume ou après un grand incendie, la Lune peut paraître orange même assez haute dans le ciel.

La seconde possibilité est une éclipse totale de Lune, et il est facile de la confirmer ou de l'écarter, puisqu'elle ne peut se produire qu'à la pleine lune et est connue des années à l'avance. Pendant une éclipse totale, la Lune entre dans l'ombre de la Terre, et la seule lumière qui atteint sa surface est celle qui a frôlé le bord de notre atmosphère ; les molécules d'air dispersent la majeure partie du bleu, et la lumière restante se reflète sur la surface lunaire avec une teinte rouge. Au moins deux éclipses partielles de Lune se produisent chaque année, mais les éclipses totales sont rares.

Le test pratique est l'altitude et la durée. Le rougissement atmosphérique affecte tout le disque de façon égale et s'atténue à mesure que la Lune monte au-dessus de l'horizon. Une éclipse, en revanche, progresse comme une morsure d'ombre qui traverse le disque sur plusieurs heures et conserve la teinte cuivrée même quand la Lune est haute. Et si la Lune n'est pas pleine, une éclipse est tout simplement impossible — ce que vous voyez, c'est l'atmosphère.