Pourquoi la lune ne se lève-t-elle pas ?

La question repose sur une hypothèse fausse : que la Lune devrait être visible dans le ciel nocturne chaque nuit. Ce n'est pas le cas. À mesure qu'elle avance sur son orbite, l'heure à laquelle elle apparaît à l'horizon se décale progressivement. Le cycle complet des phases se répète environ tous les 29,5 jours, alors qu'un tour orbital complet autour de la Terre dure 27,322 jours ; la différence s'explique par le fait que, pendant ce temps, la Terre s'est elle aussi déplacée sur sa trajectoire autour du Soleil.

Chaque phase a son propre horaire. La pleine lune se lève au coucher du Soleil et se couche à l'aube : c'est la seule qui accompagne la nuit entière. Le premier quartier se lève à midi et se couche vers le milieu de la nuit, si bien qu'à trois heures du matin elle a déjà disparu. La lune gibbeuse décroissante se lève tard dans la nuit et se couche le matin. Le dernier quartier se lève au milieu de la nuit et se couche à midi. Le croissant le plus fin apparaît peu avant l'aube et se couche dans l'après-midi. Si l'on sort observer à vingt-deux heures et qu'on ne voit rien, il est probable que la Lune ne soit pas encore levée ou qu'elle soit déjà couchée depuis des heures.

Le cas extrême est la nouvelle lune. La face éclairée regarde alors vers le Soleil, tandis que la face nocturne est tournée vers nous, si bien qu'il n'y a rien à voir. Elle coïncide en outre avec le Soleil dans le ciel : elle se lève et se couche avec lui et se trouve effacée par la lumière du jour. Pendant la nouvelle lune et les phases de croissant les plus fines, tout ou presque tout le disque est dans l'ombre. Il faut enfin rappeler que la Lune se voit aussi souvent de jour : ce n'est pas un astre exclusivement nocturne, et une bonne partie de ses absences nocturnes se compensent par des apparitions en plein jour.