Pourquoi le F-104 était-il surnommé « Zipper » ?

« Zipper » et sa variante « Zip-104 » étaient les noms que les pilotes américains utilisaient pour ce chasseur, en raison de sa vitesse prodigieuse. Lockheed elle-même a cultivé une étiquette encore plus retentissante, « missile with a man in it » — un missile avec un homme à l'intérieur —, que l'entreprise s'est empressée de déposer comme marque pour l'utiliser à des fins publicitaires. Le surnom né dans les escadrons américains renvoyait donc à la vitesse de l'appareil.

La presse a retenu pour le même avion un surnom bien différent, Widowmaker, et l'a fait en raison de son taux élevé d'accidents. Ce n'est pas un surnom qu'on accorde à la légère. Les pertes cumulées de ce type d'appareil ont atteint 292 Starfighter. Ces accidents ont coûté la vie à 116 pilotes.

Parmi les aspects qui lui étaient reprochés figurent des problèmes de contrôle et des ailes de petite taille. S'y ajoutaient une faible capacité de virage et des vitesses d'atterrissage élevées. La vitesse qui a inspiré le surnom « Zipper » coexistait ainsi avec ce virage médiocre et ces vitesses d'atterrissage élevées.